Los investigadores enfrían las CPUs con frigoríficos del tamaño de un nano
Incluir más transistores en la CPU no ha preocupado a los fabricantes de procesadores como Intel y AMD. El problema ha sido como manejar el extremo calor generado por el movimiento de tantos electrones en un espacio tan diminuto como consecuencia del interés de los fabricantes por construir CPUs multinúcleo. Ante esta situación, los fanáticos de los juegos y del rendimiento han utilizando agua, nitrógeno líquido y otros líquidos para enfriar sus CPUs e incrementar así la velocidad de los procesadores.
La refrigeración por medio de líquidos es una técnica que está ganando adeptos. De hecho, AMD ha conseguido este mes que sus nuevos procesadores Phenom II para equipos de sobremesa corran a velocidades de 6,5 GHz al enfriarlo con nitrógeno líquido. Sin embargo, el peligro de mezclar líquidos con electrónica no se ha resuelto.
La próxima generación para enfriar chips
Ahora parece que surge una solución alternativa a este problema. Los investigadores de Intel, RTI International y la Universidad de Arizona han desarrollado un micro-frigorífico que se puede montar fácilmente en los procesadores para extraer el calor de los puntos calientes con una precisión quirúrgica. Eso permitiría que esos sistemas de escala en nanos fueran más pequeños y utilizaran, por tanto, menos electricidad que los disipadores convencionales de calor, explica el Dr. Rama Venkatasubramanian, un investigador del RTI.
El microfrigorífico es un film muy fino fabricado a partir de moléculas termoeléctricas como el bismuto o el antimonio, capaces de convertir el calor en electricidad. Con esta técnica, Venkatasubramanian y otros investigadores han conseguido reducir el calor en una CPU en hasta 15 grados Celsius. No obstante, Venkatasubramanian se muestra optimista ya que piensa que al utilizar materiales conductores de calor, 
como nanotubos de carbono, en el chip de silicio, el microrefrigerador podría ayudar a enfriar un chip en hasta nada menos que 40 grados Celsius. Con ello, se podría aumentar la velocidad de frecuencia del procesador e incluso incluir más transistores en núcleos únicos o múltiples. Otra ventaja del microfrigorífico será su eficiencia, ya que cada refrigerador estaría dirigido a puntos calientes en la parte de atrás del chip y utilizaría entre dos y tres vatios cuando estuvieran activos.
Refrigeradores de CPUs
Financiado a través de la subvención DARPA, la tecnología será comercializada por la spin off de RTI, Nextreme Thermal Solutions, compañía en la que Venkatasubramanian trabaja como máximo responsable de tecnología desde hace dos años. Venkatasubramanian prevé que, en tres o cuatro años, los fabricantes de procesadores no serán capaces de continuar aumentando el rendimiento de la CPU sin soluciones alternativas como el microrefrigerador.
Fabricantes de procesadores gráficos también han "mostrado interés por nuestra tecnología de enfriamiento de puntos calientes, en la medida en que estos chips se calientan en algunas áreas selectivas cuando corren a gran velocidad”, explica Venkatasubramanian.
