Módulos Active X y plug-in

Los contenidos de la World Wide web han volucionado desde las primeras páginas de texto, texto y sólo texto a páginas con gráficos, animaciones, música y vídeo . Pero cuanto más avanzados son los contenidos de los sitios web, más frecuente es encontrarse con el letrero que dice: “se necesita un módulo para ver esta página . ”

Los navegadores no son lo que parecen y están limitados en sus capacidades para desarrollar multimedia: esa combinación de sonido, texto, gráficos, vídeo y animaciones que combinados con gracia y esmero proporcionan una experiencia especial a los sentidos . Aunque muchas de las capacidades multimedia no están incluidas en los navegadores tal y como vienen “de fábrica”, los usuarios pueden convertir su navegador en una completa estación multimedia para que sus paseos por la Red sean más amenos .

Las aplicaciones de ayuda y los módulos

Los navegadores muestran contenidos multimedia de tres maneras básicas . La primera es la multimedia incorporada, en la que el propio navegador es quien la procesa . Esto hace que aparezcan en la página web, automáticamente, por ejemplo los archivos gráficos con extensión . GIF y . JPEG .

En segundo lugar, están las aplicaciones de ayuda . Son programas completamente externos al navegador, como puede ser el caso del procesador de textos Word o un descompresor de archivos . Esas aplicaciones se ejecutan cuando se detecta un tipo de archivo asociado a las mismas . Un ejemplo de aplicación de ayuda es el archiconocido Acrobat Reader de Adobe .

Por último, y la opción más avanzada, que se integra completamente en el navegador, son los módulos ( el término original es plug-in, pero usaremos módulo en castellano ) . Se trata de pequeños programas, que a modo de módulos permiten de manera automática el disfrute de un tipo de multimedia determinado dentro de la página web .

Cuando se lee una página web el navegador examina las cabeceras, identifica el tipo de archivo y lo ejecuta según de qué se trate . Esta identificación se lleva a cabo mediante lo que se denomina MIME ( Multipurpose Internet Mail Extensions, Extensiones de Correo Internet Multipropósito ) . MIME ya no sólo sirve para la identificación de “trozos multimedia” en mensajes de correo electrónico, sino que está integrado en el protocolo de internet HTTP con el que trabajan la Web y los navegadores . Los navegadores consultan su tabla MIME y ejecutan el programa adecuado para la visualización de contenidos multimedia .

ActiveX

Una de las maneras que una empresa tiene para estar a la cabeza del mercado, es la de tener liderazgo tecnológico . Aunque rezagada en el mundo Internet, Microsoft desembarcó con la fuerza de su privilegiada posición para poner los puntos sobre las íes y desbancar a Netscape de su posición reinante . Esta afirmación se debe a a que “plug-in” es un término, una tecnología y una arquitectura acuñada por Netscape para que desarrolladores externos crearan módulos independientes para la ejecución de multimedia integrada en la World Wide Web .

Microsoft, por su parte, no quiere ni oír hablar de “plug-ins” para Internet Explorer sino de controles ActiveX basados en tecnología OLE . Es decir, módulos externos ( creados en Visual Basic o no ) que sirven para la ejecución de multimedia .

Así, hay que diferenciar entre los módulos para los productos de Netscape y los controles ActiveX para Explorer, de Microsoft, aunque el objetivo de ambas tecnologías sea la misma: visualización de contenidos multimedia en la Web . [ En este artículo y en la revista preferimos utilizar de forma genérica “módulo”, el término más coloquial ya aceptadocomo traducción para plug-in . “Módulo” abarca casi todas las categorías y variantes de estas tecnologías y evita términos que pueden sonar más extraños como “conectores” o “enchufes”, a veces utilizados en las traducciones de algunos fabricantes .

Streaming

De todos son conocidos los problemas de la Red: que si los módems están infrautilizados, que si hay atascos, que si los proveedores… Por desgracia muchas veces vemos cómo algunas páginas web se cargan en nuestro ordenador a velocidades de 27 bytes por segundo . Insoportable .

Aunque esto sea un caso extremo, los atascos de la Red ocurren con más frecuencia de la que nos gustaría a todos . Además, los archivos multimedia hacen crecen la información a transmitir desorbitadamente en tamaño, sobre todo cuando se utiliza audio y vídeo .

Hasta hace muy poco había que esperar a que un archivo se recibiese de forma completa en el disco duro para poder visualizarlo, lo que provocaba la exasperación del usuario . En muchos casos los contenidos multimedia no se contemplaban, y no se volvía a aparecer por ese web . Hay que recordar que Internet no está diseñada para la entrega de datos continuos sino por paquetes ( más bien pequeños ) y que los archivos son segmentados en paquetes que viajan por la Red cada uno por un sitio distinto, según sea el tráfico .

Para paliar esto se empezó a investigar y el resultado fue el “streaming” . A efectos prácticos consiste en poder visualizar multimedia a medida que se está recibiendo un archivo, sin tener que esperar a la carga total del mismo . Con esto se obtiene una experiencia multimedia más rica y un cliente que probablemente repetirá su visita .

Instalación, configuración y uso de los módulos

Casi con total seguridad, cuando se adentre en un web en la que sea necesario o esté recomendado el uso de algún módulo, automáticamente se le preguntará si lo quiere instalar . Si su respuesta es afirmativa, el sistema remitirá a la correspondiente página donde descargarlo . Aunque la instalación de los módulos o de las aplicaciones de ayuda no suele plantear ningún problema, hay que tener en cue