Cookies

Las cookies son datos guardados por los navegadores a instancias del servidor. Los sitios web las utilizan con propósitos diversos: identificación de usuarios, sistemas de personalización, publicidad, estudios de perfil, etc. De hecho la mayor parte de los portales no funcionarían sin cookies, o al menos se verían obligados a implementar algún mecanismo sustitutorio, como por ejemplo la reescritura de parámetros en la URL. Su simplicidad y su gran utilidad hacen de las cookies uno de los recursos más utilizados en el desarrollo de aplicaciones Web.

Una cookie es un elemento de información de tamaño reducido enviado por el servidor para que el navegador lo guarde de manera que se pueda recuperar su valor en cualquier momento. Una de las características del protocolo HTTP es que se trata de un protocolo "sin memoria". Esto significa que, siempre que el usuario sigue un enlace y la página se carga en el navegador, es como si se hiciera por primera vez, no existiendo ninguna información disponible con respecto a lo que se cargo o dejó de descargar anteriormente.

Las cookies nacen con la intención de proporcionar un mecanismo para almacenar en el ordenador de cada usuario datos con los que formar un hilo de comunicación entre las distintas páginas que participan en una aplicación Web. Uno de los casos más típicos es el que se produce cuando se registra en un sitio web. Cuando el mismo usuario visita de nuevo esas páginas, es reconocido de forma automática. Esto es así porque la primera vez que se identifico se creó una cookie en el ordenador local de dicho usuario con los datos necesarios para ser reconocido.

En las versiones actuales de los navegadores las cookies pueden ser activadas o desactivadas de manera voluntaria por el usuario. Otra de las opciones consiste en que el navegador pida permiso cada vez que se quiere establecer o eliminar una cookie:

• En Internet Explorer 5.x o superior hay que seleccionar Herramientas > Opciones de Internet. Entonces se muestra una pequeña ventana de pestañas con la configuración actual del navegador. Se debe escoger la pestaña "Seguridad" y hacer clic en el botón "Personalizar nivel". Dentro de panel de configuración de seguridad hay que encontrar el grupo "Cookies". En la opción "Permitir que los cookies se almacenen en el equipo" debe seleccionar la entrada "Pedir Datos".
• En Netscape Communicator 4.x o superior hay que seleccionar Editar > Preferencias. En el panel de preferencias hay que elegir la categoría "Avanzado". Entonces se muestra a la derecha un grupo de opciones entre las que se encuentran las relativas a las cookies. Entre ellas existe una casilla de verificación que, de ser activada, provoca que se pida permiso cada vez que el navegador intenta aceptar una cookie.

Si se activa esta opción en el navegador podrá observar fácilmente las cookies que utilizan los distintos sitios web, qué información almacenan y cuándo caducan. Las cookies físicamente se guardan en forma de ficheros de texto en el ordenador. Como en el caso anterior, dependen del navegador que se utilice:

• Internet Explorer: existe un directorio llamado Cookies cuya ruta depende de dónde se realizó la instalación del navegador así como de la plataforma (Windows 95/98, Windows NT, Windows, 2000, etc.). En ese directorio hay un fichero de texto por dominio. Cada fichero contiene la definición de las cookies vinculadas con dicho dominio.
• Netscape Communicator: este navegador cuenta con un único fichero donde se almacenan todas las cookies de todos los dominios. Suele encontrarse en "C:\Archivos de programa\Netscape\Users\default\cookies.txt".

Según el estándar de Netscape (www.netscape.com/newsref/std/co