Roger E. Covey, presidente y consejero delegado de System Software Associates (SSA)

System Software Associates (SSA) ha conseguido finalmente apuntarse a la lista de proveedores de sistemas informáticos empresariales del ámbito industrial bajo arquitectura cliente/servidor en Unix. Y, de paso, lo ha hecho con tecnología orientada a objetos. "Nadie más lo ha hecho hasta ahora", asegura Roger E. Covey, presidente y consejero delegado de SSA.

Tras más de tres años dedicado al estudio de la historia del arte chino, ha vuelto a tomar con decisión las riendas de la compañía que fundó en 1981. Al entrar de lleno en Unix, ha entablado una feroz disputa del mercado con SAP, su principal competidor, al que quiere sobrepasar: "Será muy importante ver lo que pasará en 1995-96", asegura.

Usted ha estado retirado durante varios años del día a día de la compañía. ¿Qué cree que ha cambiado fundamentalmente? ¿Cómo ha planteado su retorno a la presidencia de SSA?

- Es un momento muy excitante para reintegrarse a SSA. Han habido muchos más cambios en los últimos seis meses que en los trece años anteriores. El más importante es que estamos yendo a nuevos mercados muy grandes. SSA es la compañía más grande de aplicaciones para AS/400 y en el pasado siempre nos hemos movido sobre esta plataforma. Hace unos meses entregamos nuestro primer sistema basado en Unix. Como usted sabe el mercado del Unix cliente/servidor es más grande y está creciendo más rápidamente que el de AS/400 y esto crea muchas oportunidades para SSA. Instalamos sistemas que cubran toda la empresa en fabricación y montaje y, en el pasado, tuvimos mucho éxito con AS/400. Por ejemplo, un cliente típico tiene 40 ó 100 instalaciones en el mundo. Esto es único, ninguna otra compañía tiene este éxito.

En Unix cliente/servidor la más grande es SAP. En los últimos años muchas grandes compañías han estado haciendo downsizing y SSA no ha podido participar en este mercado porque no teníamos el producto. Esta ha sido una de las razones del éxito de SAP, a pesar de que el software es caro y difícil de instalar. Creemos que ahora somos uno de sus principales competidores. Será muy importante lo que pasará en 1995-96.

La segunda novedad es la tecnología orientada a objeto. Estoy en Europa por el anuncio de nuestro primer producto basado en los estándares de esta tecnología. Es el camino al que todas las compañías tienen que ir.

Quizá ha estado mucho tiempo alejados del Unix y se dio mucha prisa para lanzar BPCS el año pasado, que tuvo algunos problemas

- Está muy confundido. El software llegó más tarde de lo que esperábamos. Pero la versión 5 fue para AS/400 y 5.1 es la primera que anunciamos para Unix y es la que estamos instalando ahora. Desgraciadamente, en la industria del software a veces es difícil, sobre todo cuando son proyectos complejos, hacer cada anuncio en un tiempo. En cambio, los productos financieros en base objetos se ha anunciado un mes antes de lo previsto.

IBM acaba de abrir AS/400 hacia tecnologías cliente/servidor. ¿Qué opina de ello? ¿Afecta en algún modo a la estrategia de SSA?

- AS/400 es un ordenador fantástico, trabajamos muy cerca de IBM y nuestro software ya funciona en los nuevos RISC AS/400. IBM publicó un artículo en su revista interna hablando precisamente, como un ejemplo, del BPCS funcionando en esa máquina. Será muy bueno para nuestro negocio pero se comenzará a entregar dentro de dos meses.

Con la entrada de SSA en Unix ¿qué cuota de negocio cree que va a conseguir?

- No tenemos un objetivo diferenciado sobre qué tiene que ser AS/400 y cuánto Unix. Puedo decir lo que ha pasado hasta ahora. En estos momentos la mitad de las oportunidades están sobre CASE; en algunos países son más o menos, pero la mitad son Unix.

¿Eso significaría que a medio plazo dejaría de producir para AS/400?

- De ninguna manera, imposible.

Para los próximos tres años va a dedicar una cifra importante para I+D -unos 200 millones de dólares- para mejorar el producto. ¿En qué áreas?

- En los últimos cuatro años hemos tenido grandes aumentos en I+D y continuaremos con este nivel alto. El principal proyecto es aplicar la tecnología en base a objeto a toda la cadena de pedidos y de montaje. El próximo año será en todos los productos de fabricación.

Ha mencionado a la competencia y esta es feroz

- Este mercado siempre ha sido muy competitivo, hay muchos pequeños y locales. Desde mi punto de vista estratégico sólo me preocupa un competidor grande: SAP.

Pero su estrategia está orientada a las grandes compañías ¿Se deja de lado a las pymes, a las más modestas?

- SSA siempre tiene dos mercados: las medianas y las grandes compañías, y hemos tenido siempre mucho éxito en el tamaño mediano. Como presidente de la compañía tengo que tomar una visión de tipo mundial, y es lo que hace que me preocupen más las grandes compañías.

Ultimamente SSA ha conocido importantes beneficios; en cambio, en 1994 descendieron un 35%. ¿A qué cree que se ha debido este boom?

- En 1994 creció la facturación pero los beneficios se deterioraron, por dos motivos: el gran aumento del gasto en I+D, y por tener demasiada gente en la compañía que no necesitábamos. AL volver a la compañía liberamos algo del exceso de personal. Fuimos capaces de hacer dos cosas: reducir gastos (sobre todo de direcciones generales) y, al mismo tiempo, incrementar el número de personas. Esto es muy poco corriente. Ha entrado mucha gente nueva.

Tener que incrementar el gasto en I+D podría traducirse en la adquisición de alguna compañía que permita incorporar la tecnología orientada a objetos

- No hace falta, porque ya somos de los mejores del mundo en la aplicación de esta tecnología. No necesitamos comprar nada porque es la única compañía que tiene productos hoy anunciados que incorporan la máxima tecnología en base a objetos.

Ha mencionado como tema importantísimos Unix. ¿Qué hay de Windows NT?

- Hoy día todavía no usamos Windows NT como un sistema operativo. La razón es porque no soportaría sistemas de uso a través de toda una compañía. Es ideal para pequeños sistemas departamentales. El problema es que los sistemas de dirección no son muy fuertes por el momento. Microsoft ha dicho que lo arreglaría este año. De hecho, trabajamos muy junto a ellos y están haciendo las cosas correctas. Cuando corrija esto haremos BPCS en base a Windows NT. Creo que será el año que viene. En los próximos cinco años habrá tres sistemas operativos: AS/400, Unix (IBM y HP) y Windows NT para PC en cliente/servidor. Pero no soy lo suficientemente listo para decir quién ganará. Los tres son lo suficientemente importantes para que no desaparezcan y SSA quiere estar en los tres.

¿Llegarán a más acuerdos de Unix con otros fabricantes?

- Estamos teniendo conversaciones con otros fabricantes que están muy interesados en tener nuestros productos.

Como presidente de la compañía ¿dónde cree que hay mayores oportunidades de negocio: en Estados Unidos o en Europa y el resto del mundo?

- SSA es la compañía verdaderamente global, porque opera en todos los países. La tercera parte de las ventas se hacen en Estados Unidos, otra en Europa y una tercera parte en Sudamérica y los países asiáticos. He tratado de construir el negocio de forma que sea igualmente fuerte en todas las zonas industriales del mundo.

¿Qué es lo le ha apartado de SSA durante tres años, porque parece que viva mucho el negocio?

- He estado tres años y medio fuera. Había hecho todo lo que se podía hacer en el mundo de los negocios y fui al mundo académico. Me trasladé a China para estudiar historia del arte, pero me encontraba más cómodo como hombre de negocios. En el mundo académico no existe una verdad objetiva; en los negocios, la verdad es l