Patrick Ponnelle, Director de Programas de Integración de Sistemas de Digital Europa

Digital ha aportado al mundo del data warehouse algo que la propia compañía considera fundamental para diseñar un almacén de datos: su tecnología Alpha y una larga experiencia como integrador de sistemas. Patrick Ponnelle, uno de los grandes expertos de la compañía en data warehouse comenta a COMPUTERWORLD cuáles son las principales tendencias y las realidades palpables de esta tecnología y clarifica la política de alianzas de su compañía en este mismo ámbito.

Cuáles son desde su punto de vista los elementos más importantes para construir un data warehouse?

- Desde el punto de vista de la arquitectura existen varios elementos técnológicos como son la integración, el acceso a la información y la integración de esos datos para después estructurarlos de manera que sean utilizados por diferentes usuarios, eso por un lado. También existe un componente decisivo que es el aspecto de la calidad de la información. En una arquitectura data warehouse es muy importante prestar una gran atención a la calidad de los datos, de forma que la información que le llega al cliente sea realmente aprovechable al máximo. El problema con el que nos encontramos con mucha frecuencia cuando se quieren extraer datos que proceden de diferentes funciones, de distintas áreas de negocio de una empresa es que están definidos de forma diferente. Cuando construimos un warehouse es totalmente imprescindible reconciliar de forma única la información desde un punto de vista físico, por decirlo de una manera, desde el punto de vista de la significación. Esto es muy importante.

En el mundo del data warehouse están implicados los principales suministradores de gestores de bases de datos, ¿hasta qué punto es importante ser un experto en el área de las bases de datos y de tener una clientela madura para obtener éxito a la hora de vender una solución data warehouse?

- Para construir un data warehouse que sea fiable es necesario apoyarse sobre un modelo relacional para la parte referencial de la información. Es evidente que la tecnología que se va a utilizar para cada proceso (data mining, análisis particional) se usa en cada caso de forma diferente. De la base de datos se van a extraer referencias, informaciones que vamos a poder manipular con una tecnología adaptada. Pero, no creo que la tecnología multidimensional pueda utilizarse como una base referencial de una arquitectura data warehouse.

La proliferación de alianzas en torno al data warehouse deja claro que una sóla compañía no tiene una solución completa, a pesar de que algunas, como SAS Institute, afirman que desde el punto de vista del software poseen un sistema único. ¿Qué opina usted de todas estas estrategias?

- Es cierto que SAS ofrece una solución integrada que satisface las necesidades de los usuarios. En data warehouse la estrategia de SAS Institute es bastante clara. Son editores de programas y ofrecen el soporte técnico a sus productos, pero esto no les posiciona como integradores de sistemas. Es por eso por lo que en Digital hemos firmado un acuerdo con ellos, para ofrecer a un tiempo nuestro "savoir faire" en el terreno de la integración y en el de la tecnología pura con toda nuestra tecnología Alpha.

SAS representa un mercado extremadamente importante en el que Digital está muy interesado. Su modelo está totalmente integrado, a pesar de que no se aplica en todos los casos, de forma que en Digital también proponemos una arquitectura que se apoye en otros productos del mercado para cubrir las necesidades que son relativamente diversas en el área del data warehouse. Ahora mismo tenemos también relaciones muy estrechas con Business Objects del lado de las utilidades de usuario final porque pensamos que su tecnología en este ámbito es excelente. En el mundo OLAP es sabido que Oracle tiene muchas cartas que jugar, por lo que también es uno de nuestros partners. Prism es otra de las compañías con las que colaboramos estrechamente porque pensamos que está sacando a la luz muy buenas soluciones en el terreno del data warehouse. Son productos muy bien concebidos y abiertos por definición para el desarrollo y la gestión de sistemas data warehouse.

Digital participa en el Rapid Data Warehousing Program junto a SAS y Hewlett-Packard ¿Cómo se entiende esta colaboración con uno de sus grandes competidores?

- Está claro que en el terreno de las plataformas hardware existe competencia entre nosotros, pero tenemos algo de lo que Hewlett-Pckard no dispone: tecnología de 64-bits, algo muy importante, desde nuestro punto de vista, dentro del mundo del data warehouse. Y eso es lo que aportamos a este programa.

Pero Hewlett-Packard dispondrá de esa tecnología en un par de años, apoyándose en una estrategia de marketing bastante sólida...

- Dos años puede ser demasiado tiempo. Y se trata de un aspecto fundamental, dado que es muy díficil en un gran proyecto data warehouse tener una noción exacta del volumen de datos que se manejan, porque los datos aumentan cada vez más, y nunca puede predecirse de antemano cuál va a ser la dinámica del volumen de datos que va a aplicarse en ese proyecto. Es importante apoyarse en una arquitectura que permita fijar unos límites que de otra forma estarían prácticamente difusos.

Usted ha mencionado que Oracle es uno de los grandes suministradores de tecnología OLAP ¿es realmente tan importante el proceso analítico on-line en el data warehouse?

- La importancia del mundo OLAP es la capacidad de analizar los datos de forma on-line. Aquí ya no se realizan análisis batch extremadamente grandes, sino que nos basamos en una información extremadamente rica con unos útiles que nos permiten analizar dicha información de una manera rápida para poder tomar decisiones. A partir de esa capacidad de analizar una situación se pueden integrar las decisiones en el mundo operacional de la compañía. OLAP permite, de esta forma, que los responsables de una empresa tengan un mejor conocimiento de cómo funcionan sus actividades y a partir de ahí tomar todo tipo de decisiones de forma rápida y eficaz. No creo que esto sea nada nuevo como concepto, lo que ocurre es que es ahora cuando se dispone de las herramientas y de las utilidades verdaderamenta adecuadas para llevarlo a la práctica.

¿Por qué entonces, si no se trata de algo nuevo, se habla tanto de data warehouse y tecnología OLAP?, ¿Es una cuestión de moda tocada por la mano del marketing?

- Indudablemente sí. Ahora le ha tocado el turno al data warehouse el ser tocado por el poderoso envoltorio del marketing. Está claro que este mercado como cualquier otro dentro y fuera de la industria de las tecnologías de la información, no se escapa a las modas, que muchas veces son caprichosas. En Digital llevamos diez años investigando en este campo y compañías como IBM llevan casi 15 años dedicándose a esto mismo. Lo que ocurre es que es precisamente ahora cuando la tecnología ha entrado en un estado de verdadera madurez y cuando, también debido a esto, los proyectos de data warehouse son más viables desde el punto de vista económico. Una vez que se ha conseguido saltar la barrera tecnológica se plantean las formas para lanzar al mercado estas soluciones, creando expectativas, organizando seminarios, estableciendo alianzas, etc.

Lo que ocurre es que a pesar de todo lo que se oye hablar del data warehouse, encontrar un ejemplo de implantación funcionando a pleno rendimiento es muy complicado, al menos en España.

- No creo que sea tan difícil. Al menos en Europa podría ofrecerle grandes ejemplos de instalaciones que ya funcionan a pleno rendimiento. Puede que en España los grandes proyectos se encuentren aún en fase de prototipo porque el diseño de un data warehouse no se realiza de la noche a la mañana.

Precisamente, al hablar del diseño de un data warehouse existe