Palmtops y comunicaciones, un matrimonio inevitable.

La tecnología necesaria ya existe: un ordenador personal que además de sus capacidades de proceso permita enviar y recibir información casi desde cualquier parte. Desgraciadamente, no están siempre disponibles las infraestructuras de satélites y redes de datos necesarias para hacerlo posible, pero el futuro camina en esa dirección inevitablemente.

Hace algunos años, una película de la conocida serie del agente 007 comenzaba con un bronceado Roger Moore en una cabaña de montaña enredado en los brazos de la mujer fatal de turno. De pronto, suena un pitido y el reloj del super-agente comienza a escupir una cinta con un mensaje urgente que interrumpe el feliz momento. Cuando esta película se estrenó algunos pensaban que se trataba de una exageración del guionista. Hoy son muchísimas las personas que diariamente son interrumpidas en interesantes situaciones por un mensaje en el buscapersonas, una llamada en el teléfono celular, o por una alarma del Palmtop (ordenador del tamaño de una pequeña calculadora). Motorola comercializa ya un buscapersonas en un reloj de muñeca que hace que la versión del agente 007 parezca un objeto de museo. Por su parte, la industria de los ordenadores está produciendo PCs que caben el bolsillo de la camisa. Hasta ahora, ambos mundos (las comunicaciones personales y los ordenadores portátiles) han seguido caminos que se cruzaban pero no siempre buscaban los mismos objetivos. La situación está cambiando rápidamente y muchas empresas están lanzándose a investigar un nuevo tipo de producto que combina las posibilidades de los ordenadores más pequeños con los sistemas más sofisticados de comunicación personal (teléfonos celulares, buscapersonas, correo electrónico y similares).

Estos dispositivos se comercializan en muchos casos bajo el nombre de PDA (Personal Digital Assistant), pero antes de analizar sus características, se hace necesaria una referencia a las diferentes tecnologías que combina y utiliza.

PALMTOPS

Dos procesos han dado como resultado la actual generación de ordenadores de mano. En primer lugar, los fabricantes de ordenadores han lanzado sistemas portátiles cada vez más pequeños, llegando en la actualidad a unos tamaños inferiores al de una cinta de vídeo VHS. En segundo lugar, las agendas electrónicas, que en un principio apenas permitían almacenar unos números telefónicos y poco más, han incrementado sus prestaciones y tamaño hasta hacerlos comparables a las de los ordenadores más básicos.

Como consecuencia de ésta aproximación mutua, se están fabricando sistemas que pueden considerarse indistintamente como pequeños ordenadores, o como enormes y potentes agendas electrónicas. El mercado actual de los Palmtops (que es como globalmente se etiqueta a estos ordenadores) está marcado por esta doble aproximación. Por un lado encontramos marcas que fabrican modelos cuyo objetivo es integrar un compatible PC, en el tamaño más reducido. Esta es la tendencia que viene de la progresiva reducción en el tamaño de los NoteBook y SubNoteBook. Por otro lado están los Palmtops que no son compatibles con un PC, aunque permitan un intercambio de ficheros y datos.

Están apareciendo ordenadores que se manejan con un lápiz electrónico y con un sistema operativo que permite introducir datos y gestionar todas las operaciones mediante un interface muy sencillo y potente. Este nuevo interface está especialmente indicado para los nuevos Palmtops, puesto que se maneja con facilidad como un bloc de notas, evitando el engorro y la complicación de integrar un teclado completo en el reducido espacio de estos sistemas. Por supuesto, hay opiniones para casi todos los gustos, puesto que muchas personas necesitan ejecutar aplicaciones en MS-DOS que habitualmente funcionan en un PC. Los Palmtops compatibles con un PC tienen la ventaja de intercambiar programas y ficheros con el ordenador de sobremesa con extrema facilidad. Muchas aplicaciones que se desarrollaron para el primitivo PC-XT funcionan sin problemas en estos pequeños equipos, y en ocasiones lo hacen con mejores prestaciones que en un antiguo XT. Algunos fabricantes de software han sacado versiones de sus programas especialmente adaptadas para funcionar con las limitaciones de memoria y gráficos que son habituales en cualquier Palmtop.

Merece la pena destacar el Palmtop que Hewlett Packard comercializa (HP 95LX) que incluye una versión completa de la hoja de cálculo LOTUS 123, y para el que han salido programas especialmente adaptados (ej. DERIVE, Diccionarios etc...). Para las agendas electrónicas que no pueden ejecutar aplicaciones MS-DOS, se suelen encontrar programas y utilidades en tarjetas de memoria. Estas aplicaciones cubren las necesidades más típicas (agenda, organizadores de viajes etc...), y para programas más específicos en necesario desarrollar las aplicaciones en el lenguaje propio que suelen incluir.

HARDWARE

Todos estos Palmtops, no serían posibles sin un cúmulo de avances en sectores muy distintos. Uno de los campos que más han progresado en los últimos años, pero que más desconocido permanece, es el de las baterías y sistemas de alimentación.

En los sistemas portátiles, es necesario que puedan funcionar sin estar permanentemente conectados a la red, y que lo puedan hacer durante períodos de tiempo razonablemente largos. Para conseguirlo, se utilizan soluciones en la electrónica y la circuitería que limitan enormemente el consumo de energía, pero esto no es suficiente. Se necesitan baterías de gran capacidad y con tiempos de carga muy cortos.

Las baterías y los sistemas de alimentación tienen una serie de parámetros que los definen. El primero, y más básico, es la duración del equipo funcionando sin conexión a la red. El segundo es el tiempo que necesitan para recargarse completamente. El tercero es la vida útil, o número de procesos de carga y descarga que permite, antes de perder su capacidad significativamente. Por último, hay que señalar que en la actualidad se presta mucha atención a los componentes químicos utilizados en las baterías para intentar limitar su efecto nocivo en el medio ambiente, puesto que los materiales utilizados en para su fabricación suelen ser altamente tóxicos y difícilmente biodegradables.

Aunque los avances en sistemas de alimentación han sido importantes, se ha realizado un esfuerzo similar para reducir el consumo de los circuitos y fundamentalmente de las pantallas de cristal líquido. En el campo de la electrónica, se ha comenzado la fabricación de circuitos integrados que funcionen alimentados a 3 Voltios, que ofrecen una mejora importante frente a los 5 Voltios de los integrados clásicos.

En caso de las pantallas de cristal líquido, se ha realizado un gran esfuerzo para reducir su consumo, puesto que es el elemento que más energía utiliza.Junto a todos los avances anteriores, se ha producido un aumento y especialización de los circuitos integrados disponibles. Ya hace muchos años que se comercializan versiones de bajo consumo de los principales procesadores. Muchos fabricantes han desarrollado circuitos especiales para estos nuevos ordenadores y comunicaciones.

PCMCIA 2.0

En el desarrollo de los Palmtops, siempre ha sido un problema su conectividad. No es fácil dotar a uno de estos pequeños sistemas de los interfaces necesario para manejar dispositivos externos (modems, impresoras, ratones etc) o para ampliar sus prestaciones (tarjetas de memoria, placas de expansión..). Ya en los NoteBook es una problema el crecimiento del sistema, y en los Palmtops el problema es mayor al contar con una espacio mucho más reducido y unas limitaciones de consumo importantes.

El espacio es un problema a la hora de diseñar Palmtops ampliables. Es prácticamente imposible reproducir la filosofía de los PCs en los que se cuenta con varias ranuras de expansión en las que instalar tarjetas con ampliaciones de todo tipo. En un Palm