OS/390: una razón para pensárselo dos veces

La consultora británica ACTS ha publicado un informe analizando las implicaciones que sobre el mercado ha tenido y va a tener la "apertura" del entorno MVS de IBM, ahora denominado OS/390. Incluye, asimismo, algunas expectativas para aquellos usuarios que están considerando una migración y proporciona información sobre el mundo Unix para aquellos que han estado ligados típicamente a entornos IBM.

Los usuarios que se encuentran en proceso de decidir una migración desde un entorno mainframe a otras arquitecturas tomarán con interés las nuevas características de OS/390, asegura ACTS. Según la consultora, la inmensa mayoría de estos usuarios acabarán al final decantándose por la versión abierta de MVS, permitiendo a IBM superar el susto que supuso la entrada en juego de conceptos como "sistemas abiertos" o "cliente/servidor", o la amenaza que supone el mundo Unix en sí, con el proceso de unificación en marcha a pasos agigantados.

En una pugna mano a mano, entornos de este tipo no tendrán ningún atractivo para los usuarios actuales de sistemas centralizados, si se atiende exclusivamente a sus funcionalidades, según señala ACTS. La consultora es, por cierto, sumamente crítica con los procesos de tipo downsizing, afirmando algo curioso: de los centenares de historias que se han escrito en la prensa en los últimos tiempos sobre proyectos de este tipo dentro del mercado norteamericano, tan sólo un 15% han acabado por cumplir sus expectativas de "jubilar" su entorno centralizado. "De hecho", asegura el informe, "muchos analistas han visto de relevancia extrema este tipo de migraciones, pero prácticamente ninguno ha vuelto a hablar de la situación de estos usuarios un año o dos después". La consultora hace referencia a un estudio de otra consultora británica, Cambridge Marketing Intelligence, quien asegura que el 75% de los procesos de migración para reemplazar un mainframe son un fracaso.

Las preguntas siguen siendo aún las mismas, y aún no han sido contestadas. ¿Es Windows NT la respuesta? No, al menos a corto y medio plazo; ¿Qué hay del Internet PC? ¿liberará al usuario de la cautividad del PC tal como se entiende hoy, dominado por el tándem Intel/Microsoft? Tampoco es presumible en absoluto, según el juicio de los analistas de ACTS.

A primera vista

El mercado Unix de gama alta está representado por una dicotomía: de un lado, los vendedores tradicionales de plataformas Unix (Hewlett-Packard, Digital, Sequent, NCR, Tandem, ...) y otras compañías menores; y, de otro, la base de usuarios que corren aplicaciones Unix de alto nivel en plataformas S/390 (ver gráfico adjunto).

Pues bien, ACTS considera que la aparición de OS/390 (una integración total de los mundos de Unix y MVS) constituye uno de los lanzamientos más importantes de IBM en los últimos años, y, de hecho, un punto de inflexión en la evolución de este mercado. De un plumazo, el mundo Unix ha perdido una de sus principales ventajas respecto a los entornos de IBM, que es, precisamente, el de correr todas las aplicaciones Unix del mercado (la consultora deja claro que cuando habla de Unix en este caso se refiere concretamente al mundo Unix de gama alta, no al Unix que se desarrolla en el desktop).

"La realidad, para bien o para mal", concluye ACTS, "es que compañías como HP, Digital, Tandem o NCR se encontrarán en pocos meses compitiendo frente a frente con OS/390".

Aun en el caso de que se posicionara únicamente en plataformas de la propia IBM, supondría ya una base instalada de entre 40.000 y 50.000 sistemas en todo el mundo, asistiendo a más de 20 millones de usuarios.

Y, lo que es aún más sintomático, se estima que sólo estos usuarios representan con sus gastos casi el 50% del gasto total en informática.

En cualquier caso, la consultora señala que tan importante como la propia excelencia de la tecnología habrá de ser la estrategia de marketing que el "Gigante Azul" sepa imprimir a su producto. Como ejemplo, la consultora cita a Microsoft que "aún teniendo muchos productos mediocres, consigue con su marketing posicionar la mayoría como estándares de facto".

¿Por qué integrar MVS y Unix?

Queda claro, pues, que la "apertura" MVS puede proporcionar a MVS de nuevo la categoría de "plataforma de futuro", pero, ¿por qué unificar esta plataforma con Unix, dos mundos tan diferentes? ACTS lo ve lógico: porque OS/390 da al traste con los problemas de estabilidad, escalabilidad y facilidad de gestión que aun hoy representa Unix como núcleo central de proceso para grandes corporaciones.

En este punto, la consultora asegura en su estudio que "aunque los participantes del mundo Unix no lo admitan jamás, su intento de posicionar Unix como alternativa de futuro a escala corporativa y bajo un prisma comercial ha sido costoso, infructuoso y frustrante".

Por su parte, IBM tratará de devolver la confianza en un entorno como MVS a los desarrolladores de aplicaciones críticas. El mensaje es que "OS/390 no es una capa de Unix en lo alto del sistema operativo, sino una serie de componentes reescritos formando un todo, que es la versión 5.2.2 del entorno. Para ello, se ha integrado conformidad con la gran mayoría de estándares, de facto y de iure. Entre ellos, DCE de la OSF, Posix, XPG4 y el Single Unix de la X/Open.

Además, ACTS recuerda que OS/390 no sólo "imita" al mundo Unix, sino que tendrá compatibilidad binaria con sus especificaciones, con la consiguiente capacidad para ejecutar aplicaciones en modo nativo. Luego, su seguridad de siempre, más flexibilidad y mayores capacidades de conectividad, soporte extendido al desarrollo de aplicaciones y, como guinda, una serie de utilidades para facilitar su integración en el mundo de Internet de la mano de TCP/IP, son las credenciales con que plantará batalla el nuevo mundo de IBM.

En cuanto al soporte para interfaces gráficos, MVS permite a las aplicaciones desarrolladas en C o C++ ser ejecutadas desde Motif o bajo X/Windows.

Por otra parte, IBM se encuentra ya trabajando en un proyecto con el que pretende crear un estándar para una versión de Unix de 64 bits.

Realmente, ¿hay sistemas abiertos?

Una vez más, y a fin de contextualizar la "apertura" de MVS, ACTS toca un manido aspecto de los sistemas abiertos, como es el de su propia definición y de sus consecuencias empírica.

En primer lugar, la consultora vuelve a hacer referencia a un estudio de otra entidad (en este caso de la británica Xephon), en el que se pregunta a casi 500 ejecutivos por su definición personal de "sistema abierto". Tan sólo tres respuestas coincidían en más de un caso -en dos, concretamente, nunca en más- : "no propietario" "independiente de la plataforma" y "no estoy seguro". A fin de clasificar en la medida de lo posible, Xephon estableció tres ejemplos genéricos: portabilidad, Interoperabilidad y conformidad con estándares no-propietarios. El porcentaje de respuestas acorde con estas definiciones fue del 33%, el 40% y el 25%, respectivamente.

Con todo ello concluye la consultora que, si ya de por sí el concepto no está claro, aún es más nebulosa la realidad. A fecha de hoy, y dado por hecho que migrar aplicaciones de una plataforma Unix a otra plataforma Unix es más o menos costoso pero nunca transparente, se desprende de ello que un sistema considerado tradicionalmente como "no abierto", puede llegar a serlo a través de la implementación de características determinadas; y, por la misma regla de tres, que cualquier sistema operativo Unix, a fecha de hoy, puede ser considerado, a fecha de hoy, "cerrado".

La cuestión es, pues: ¿hasta qué punto es rentable establecer una migración (siempre traumática desde un sistema MVS hasta un entorno Unix, si lo que se consigue es muy similar a las características de MVS (o menos) y el propio sistema operativo de IBM ofrece ya la mayoría de las carac