Mesa redonda estaciones de trabajo: presente y futuro de una plataforma alternativa.

Ha llovido mucho desde que COMPUTERWORLD celebrase, a finales de 1991, su primera mesa redonda acerca del mundo de las estaciones de trabajo. En aquellos momentos se hablaba de la difusa frontera que separa estos equipos del mundo del PC, en clara alusión a su competencia con los ordenadores tradicionales. Asimismo, se daba por supuesto que las workstation actuarían en detrimento de los sistemas medios. Pues bien, a más de un año vista de aquello, lo cierto es que se augura un interesante crecimiento futuro de este tipo de equipos, pero no está excesivamente claro hacia donde ir: hasta este momento, lo cierto es que las estaciones de trabajo han estado siempre marcadas por el área de las aplicaciones técnicas. Sin embargo, parece que el progreso permitirá a estas máquinas hacerse cargo de muchas tareas orientadas a la gestión y las aplicaciones comerciales.

También se hablaba entonces de un entorno marcado por la iniciativa ACE. ¿Qué fue de ACE? Eso es algo que se trata con detenimiento en el marco de este mismo especial pero, no obstante, no queríamos dejar de conversar sobre ello, y sobre muchos otros temas que conciernen a este segmento, con todos los invitados a esta segunda mesa redonda: Daniel Acha, Responsable de Marketing de Producto de Sun Microsystems; Guillermo García, Director de Grandes Cuentas de Silicon Graphics; Isidro Cano, Responsable de Estaciones de Trabajo de Digital Equipment; Enrique Funke, Director Técnico de Intel; Alvaro Fernández, Responsable de Producto de Informática el Corte Inglés (NeXT Computer); Jorge Alfaro, Director de Marketing de Intergraph; y Xavier Carol, Program Manager de Estaciones de Trabajo de Hewlett-Packard.

El punto de partida en la discusión es un informe de IDC a nivel de mercado mundial que refleja como el segmento de las estaciones de trabajo no crecerá en un primer momento, debido principalmente a los niveles de precios actuales y a la clara orientación de este tipo de sistemas hacia el mercado técnico. A partir del 93, sin embargo, se producirá según las estimaciones una subida del mercado de estaciones de trabajo a través de diversos factores como la tendencia a la baja de los precios, el desarrollo de aplicaciones software para usuario, el progresivo incremento en la facilidad de uso, entornos operativos más robustos y un buen rendimiento en cuestión de bases de datos. Así pues, la mesa redonda comienza con una visión general de cómo ha evolucionado el mercado y cuál es la situación actual.

Daniel Acha: existe sin duda una oportunidad de mercado en el ámbito de la gestión, evidente a juzgar por las cifras: la base de usuarios de workstations al término del año 91 es del orden de las 8.000 instalaciones, con lo que es previsible que a finales del 92 pueda haber llegado a las 12.000. También debe contemplarse otro tipo de máquinas, a las que IDC llama Unix System PCs, que tiene una base instalada de 20.000 usuarios en 1991; calcúlese 27.000 aproximadamente al término del pasado año. La otra oportunidad de negocio son los pequeños sistemas Unix que venden firmas como NCR, Unisys o ICL, cuyas cifras son similares a las de los sistemas anteriores (20.000-27.000), pero con volúmenes de facturación muy superiores.

Parece que nadie cuestiona las bondades de las estaciones de trabajo ni su oportunidad dentro del universo informático, pero lo cierto es que los competidores están ahí: por abajo, los PCs están adquiriendo -y a muy bajo coste- prestaciones propias de estaciones de trabajo, lo cual constituye una amenaza para éstas, y en la parte de arriba, los mainframes y los equipos mini ofrecen un rendimiento a todas luces inaccesible para las estaciones de trabajo. ¿Hacia dónde ir, pues? Xavier Carol: esto puede responder a estrategias de cada compañía. Evidentemente, la estación de trabajo camina por un lado hacia el mercado de los PCs de gama alta, para operar como puesto de trabajo en arquitecturas cliente/servidor donde se necesita un cliente con unas prestaciones superiores a las que tiene un PC hoy en día. Por otra parte, en el campo de los PCs no ha existido ninguna revolución, que sí que ha sucedido en el campo de las estaciones de trabajo.

Enrique Funke: yo no tengo datos del mercado español, pero, a nivel mundial, según Dataquest, el mercado de estaciones de trabajo creció en el año 91 un 14,2%, mientras en el 92 su crecimiento fue del 4,2% El ratio de crecimiento está descendiendo y, a mi juicio, no es sólo debido a las prestaciones del hardware, sino más bien a la relación calidad-precio. El hardware es una cosa relativa, yo considero más importante el sistema operativo que podamos poner ahí. Por eso, creo yo, el mercado de workstations no está creciendo como el mercado de máquinas más tradicionales.

WORKSTATION vs. PC

Desde hace mucho tiempo se viene oyendo que los PCs están consiguiendo prestaciones de estación de trabajo, y que las estaciones de trabajo comienzan a situarse en precios mucho más bajos. Lo cierto es que en este momento, ni los PCs llegan a cubrir determinadas aplicaciones que sí cubren las workstations, ni éstas son assequibles por el momento al usuario final medio.

Isidro Cano: cuando salieron al mercado las primeras estaciones de trabajo de gama baja, se hablaba de la confluencia del PC porque un equipo 486 a 50 MHz estaba entonces en ese mismo precio, mientras que en la actualidad ronda las 300.000 pesetas. Sin embargo, los fabricantes de estaciones de trabajo hemos mantenido ese precio en las workstations de gama baja. Por lo tanto, si se traslada esas cifras de unidades a las cifras de facturación, la diferencia no es tan significativa, al igual que si se trasladan a los márgenes de beneficio. Si bien el mercado de las estaciones de trabajo es un negocio rentable aún, para funcionar bien en el segmento PC es necesario un volumen de negocio muy elevado ue, con los márgenes actuales, permita salir a flote. Quizá este nivel de precios es debido a que en este segmento informático somos pocos, además no han venido todavía los clónicos.

Xavier Carol: lo que ocurre es que el negocio del PC se está convirtiendo en electrónica de consumo más que en desarrollo de tecnología, dados los grandes volúmenes que maneja. En el mundo de estaciones de trabajo esto no es así, no es box-moving. Hay, en definitiva, dos opciones: primero, bajar los precios y perder toneladas de dinero, o bien esperar a que el mercado crezca suficientemente, para poder fabricar estaciones de trabajo con la misma filosofía con que se fabrican los PCs: grandes volúmenes, fabricación automatizada, con muy poca diversificación y distribuidos a través de canales de muy bajo coste.

Guillermo García: existe también otro elemento de coste que el PC tampoco ha de soportar, y es el desarrollo de la herramienta de software básico y de desarrollo. Creo que es un valor añadido claro.

¿WORKSTATIONS DE BAJO PRECIO?

Sea como fuere, lo cierto es que los precios de las estaciones de trabajo son actualmente un óbice para su expansión a determinadas áreas como las que cubren los PCs. Esto no parece tener fácil arreglo, ya que la tecnología que se utiliza en la fabricación de estaciones de trabajo es mucho menos abierta y, por ende, más costosa a la hora de fabricar los equipos.

Alvaro Fernández: a mi modo de ver, en el segmento de las workstations no se ha producido guerra de precios porque el fabricante pretende en estos momentos dar a sus productos un mayor contenido, especialmente en el sistema operativo o en las herramientas de desarrollo.

Daniel Acha: en realidad todos los grandes fabricantes de tecnología RISC tienen un proyecto de bajo precio, como todo el mundo tiene un proyecto de 64 bits, algunos ya lo tienen en la calle. Existen chips con un coste unitario bastante más bajo que un 486 a 50 MHz y cualquiera puede fabricarse una workstation con él, sin necesidad, como ocurre con el de Intel, de adjuntar