Los GIS en la Empresa

Los Sistemas de Información Geográfica (GISs en acrónimo anglosajón) nacieron a partir de la necesidad de conocer el territorio (con fines de planificación, desarrollo de obras civiles, etc.) con el objetivo de disponer de medios de descripción más avanzados y con más posibilidades que los mapas sobre papel. Pronto se utilizaron para otros fines, asociando datos demográficos, de clasificación de tierras, etc., y empezaron a surgir otras aplicaciones tales como gestión y planificación del territorio y gestión de inversiones que, de alguna forma necesitaban hacer referencia a su situación geográfica.

En los inicios de los sistemas que nos ocupan, allá por los años 80, la presentación de información gráfica exigía un equipamiento informático especial, generalmente muy costoso. La evolución de las plataformas hardware y software han transformado este panorama drásticamente. Actualmente la presentación de datos gráficos se puede hacer con las adecuadas prestaciones (velocidad, resolución, rango de colores, etc.) en la misma plataforma PCs en la que se tratan otro tipo de datos, desde procesadores de textos a emuladores de terminal.

La misma complejidad de los datos, que obligaba a un hardware específico para su presentación, forzó un tipo de gestión especial. Se desarrollaron ficheros específicos para este tipo de datos que permitían tratamientos también específicos. Esta generación inicial de GIS sigue, en gran parte, todavía vigente. Desde el punto de vista de Empresa ó Corporación lo que ha ocurrido es digno de ser analizado en detalle. Lo primero que es de destacar es la gran inversión resultante en este tipo de tecnologías en los últimos tiempos: la inversión en hardware y software especifico, en el desarrollo de aplicaciones informáticas y la inversión en datos.

Coste de los datos gráficos

En la mayoría de los casos, los datos han acaparado una gran parte de la inversión. La obtención de estos es un proceso que exige cuantiosos recursos y un cierto grado de experiencia. Estos datos se pueden clasificar en dos grandes grupos, los documentos de base (generalmente mapas de la zona de interés) y, los propios de la empresa (conducciones de agua, saneamiento, gas, electricidad, etc.).

Para la implementación de cualquier GIS es necesario que estos datos estén adecuadamente representados en relación con los documentos base. Mientras que estos datos base se pueden obtener cada vez con mejor calidad y mayor grado de actualización y fiabilidad a través de los organismos pertinentes (Ayuntamientos, Oficina del Catastro, IGN, SGE, etc.), los datos propios han de ser introducidos por cada empresa. Esta fase suele ser bastante onerosa, tanto en coste directo como en tiempo, debido a que conlleva varias operaciones simultáneas. La primera fase constituye la recopilación de la información dentro de la empresa; después se procede a la obtención en el terreno del posicionamiento real de los elementos propios y finalmente se digitalizan los datos tomando como referencia los mapas base. Esta última fase tiene a su vez dos: la digitalización propiamente dicha (dar coordenadas a cada uno de los elementos) y la de darles una referencia para poder "conectarlos" con los datos alfanuméricos (número de serie de una válvula ó identificador único de un cable ).

Valor de los datos gráficos

Los datos gráficos tienen un valor que va más allá de su coste, ya que permiten realizar una gestión más completa de los activos de la empresa, adecuarlos más rápidamente a las necesidades del mercado y proveer una mejor gestión de los clientes. Para poder acceder a estos valores añadidos es necesario, sin embargo, que los datos no se ciñan al Departamento Técnico de la empresa. Generalmente, los GIS se instalan por petición de los departamentos técnicos (Ingeniería, Diseño, Mantenimiento, etc.), que son los que primero sienten la necesidad de un GIS para su propio funcionamiento. Habitualmente, los datos alfanuméricos asociados a los gráficos en estos departamentos corresponden con los propios de su servicio (suministradores, tipo de material, fecha de instalación, características técnicas, etc.). Para que los datos gráficos puedan aportar todo su valor a la empresa es necesario asociarlos también a los restantes datos de la misma.

Desarrollo de Aplicaciones GIS

El desarrollo de aplicaciones específicas para la integración de los datos gráficos conlleva también unos costes importantes. Esto es debido a las tecnologías de base utilizadas (en la mayoría de los casos se trata de lenguajes tipo FORTRAN, C, C++, etc.), de gran potencia pero difíciles de usar.

Cuando las aplicaciones necesitan usar gestores de base de datos (generalmente utilizadas sólo para almacenar los datos alfanuméricos), los desarrollos de estos se hacen con métodos estándar (como SQL ).La realidad muestra, sin embargo, que la mayoría de estos sistemas utilizan "particularidades" de estos "estándares", con lo que el mantenimiento de estas aplicaciones tienden a ser costoso.

Tendencia actual: GIS de Empresa vs. GIS Departamentales

La información cartográfica digitalizada ofrece numerosas aplicaciones. Estas, en general, derivan de dos hechos :

En primer lugar existen muchos datos alfanuméricos que pueden ser asociados ó referenciados a los elementos gráficos. Esto permitiría, al seleccionar una tubería, no sólo obtener sus propiedades sino también un listado de los clientes que están conectados a la misma.

En segundo lugar, cada vez hay más usuarios que pueden obtener rentabilidad de la inversión en los datos gráficos (continuando con la empresa de distribución de aguas, el departamento de Marketing podría visualizar la situación de los clientes, con indicación de las zonas de mayor venta, zonas no cubiertas o con mayor potencial de negocio, etc.).

Estas nuevas tendencias obligan a replantear todo el diseño actual de los GIS, ya que, curiosamente, sus posibilidades como Sistemas de Información son ciertamente limitadas.

Hasta hace poco tiempo en el mundo GIS no existía el concepto de usuario remoto. Para los habituados a los Sistemas de Información este hecho puede resultar entre chocante y escandaloso; ya que en éstos, los ususarios son remotos. Esta paradoja tiene su origen en el propio concepto de los GIS. los datos gráficos no sólo eran los más importantes, sino también los centrales.

Cualquier consulta que implique tratar datos gráficos debe iniciarse en la estación de trabajo, usando los ficheros gráficos, y después acceder a los otros tipos de datos. Es importante destacar que en estos GIS, que podemos llamar de primera generación, los datos gráficos están sobre ficheros de diseño especial, adaptados para el tratamiento de cierto tipo de procesos. Nos referimos a cuando no se utilizaban bases de datos para el tratamiento de este tipo de información.

Afortunadamente, las bases de datos fueron desarrolladas para permitir una separación entre el diseño físico y lógico de los ficheros. Esto permitió que ciertas operaciones básicas (backups, controles de acceso, formatos, etc.) no dependieran del diseño lógico. De igual forma, las bases de datos permiten independizar la estructura del dato de su explotación, así como ofrece algoritmos de búsqueda de información independientes del contenido de los campos. Lo que resulta paradójico es que se hayan podido invertir miles de millones de pesetas en datos que se mantienen en ficheros con formatos propietarios. Una primera conclusión de esta experiencia podría ser: si sus datos cuestan mucho, póngalos en una base de datos .

Otra conclusión que es muy importante deriva del tipo de dudas que se quieren resolver. Un ejemplo típico seria: "dime los clientes que tengo en una zona arbitrariamente definida, que dispongan de tarjeta de crédito y cuyo nivel de facturación actual sea mayor de xxx ...",