Lo pequeño está de moda en esta compañía de transporte de mercancias

Si alguna vez el movimiento en favor de la informática basada en thin clients deseó que alguien hiciera campaña a su favor, no tiene más que pedírselo a Andrew Tidd, director de tecnologías de la información en el Reino Unido de la empresa suiza de transporte Panalpina World Transport, Ltd . , que factura anualmente 3 . 200 millones de dólares .

Para ahorrar dinero y evitar los constantes viajes de sus tres empleados, el año pasado Tidd migró a cien usuarios en ocho delegaciones del Reino Unido a instalaciones thin-client, y espera hacerlo pronto con otros 45 .

El celo evangélico de Tidd ha contagiado al resto de su organización, que se ha embarcado en la implantación de una estrategia thin-client en 66 países de todo mundo . Cuando termine, dos tercios de los 9 . 500 empleados de Panalplina trabajarán con terminales Winterm de Wyse Technology, Inc . , sin disqueteras ni discos duros .

Tidd tiene muchas razones para estar contento . Su departamento es responsable del soporte de 200 usuarios en puertos y aeropuertos de Gran Bretaña . La mayoría del trabajo consiste únicamente en introducir datos, registrar la llegada o la partida de los fletes y en gestionar el papeleo correspondiente .

Hace unos pocos años, cada delegación dependía de sus propios ordenadores locales IBM Sistema/36, mientras que los empleados del departamento de TI recorrían el país de arriba abajo prestando ayuda cuando había que actualizar los ordenadores o cuando se estropeaban . A veces los errores eran causados por los propios usuarios, como por ejemplo cuando alguien introducía un virus al cargar un juego desde un disquete .

EL PRIMER PASO

Cuando se decidió centralizar los procesos en un IBM RS/6000 situado en las oficinas centrales, cerca del aeropuerto londinense de Heathrow, al que se accedía a través de líneas punto a punto mediante ordenadores personales remotos y terminales tontas, se creyó que se resolvería en gran parte el problema de gestión . Pero los usuarios querían ejecutar en sus ordenadores software legítimo, como el Office de Microsoft Corp . ( y alguno menos legítimo, como juegos ) , así que para Tidd y su equipo la gestión seguía siendo un quebradero de cabeza .

La situación mejoró ligeramente cuando la empresa instaló el software System Management Server ( SMS ) , de Microsoft, en servidores Windows NT para distribuir software electrónicamente a los usuarios de PC y poder revisar de forma remota su hardware y software . El personal de TI también podía supervisar el tráfico de la red y realizar diagnósticos remotos .

Pero todavía había que actualizar con regularidad los PC con software nuevo y protegerlos del omnipresente peligro de que se introdujera algún virus a través de los disquetes .

“La empresa no quería gastar más dinero ampliando la memoria y los discos de los ordenadores personales . E incluso con SMS, el equipo seguía estando demasiado ocupado controlando los PC de los usuarios”, explicó Tidd .

LANZARSE A FONDO

Entonces llegó el momento de la conversión . “En diciembre de 1996, Data General Corp . nos mostró el software WinFrame, de Citrix . Creí ver el futuro”, dijo .

WinFrame es una extensión de Citrix Systems, Inc . para Windows NT que permite que varios usuarios ejecuten concurrentemente aplicaciones en sesiones diferentes y protegidas en un único servidor . Ello permite utilizar thin clients ya que todo el proceso se realiza en el servidor, mientras que las pulsaciones de teclas, los clics de ratón y las actualizaciones de pantalla viajan por la red entre el cliente y el servidor .

Tidd analizó otros dos paquetes similares . Wincenter de Network Computing Devices, Inc . y NTrigue, de Insignia Solutions, Inc . “Si hubiéramos utilizado X Windows, habríamos podido elegir Wincenter o NTrigue”, explicó Tidd . El sistema X Windows es la interfaz gráfica de usuario de los sistemas Unix, para la que, por cierto, Citrix planea dar soporte en su proyecto Picasso, que permitirá que clientes distintos de Windows trabajen con Windows NT Server 4 . 0 .

Antes de decidirse por los terminales Winterm de Wyse, Tidd examinó los dispositivos cliente de IBM y de Neoware Systemas, Inc . , de King of Prussia, Pennsylvania . “Utiliza muy poco ancho de banda, puesto que todo lo que se envía por la línea son mapas de bits . Todo el proceso se realiza en el servidor . ”

Pero Tidd tiene claro que los thin clients no son una solución universal . “Para las necesidades de la mayoría sólo se adapta en un 95% . Todavía se necesitan PC para la gente que trabaja con grandes hojas de cálculo o que realiza presentaciones basadas en PC”, comentó .

Como ocurre con todos los nuevos conversos, la fe de Tidd pasó por momentos de duda, en especial cuando la cotización en bolsa de Citrix cayó a 15 dólares por acción en febrero de 1997 . “Nos preocupamos . Pero al final se demostró que tenía razón, puesto que Microsoft ha aprobado el software . ”

Actualmente la cotización de Citrix supera los 40 dólares por acción y Tidd señaló que el ahorro que han logrado se puede medir en cifras . “Nos ahorramos tres o cuatro empleados en el departamento de TI y con sólo tres podemos controlar 450 dispositivos instalados en el Reino Unido e Irlanda” .

Más aún, ya no será necesario instalar actualizaciones a los usuarios de los terminales de Wyse . Es cierto que los servidores ( Aviion de DG, basados en NT ) deben ser lo bastante potentes como para soportar varios usuarios ( unos 8 MB de memoria por usuario ) , pero Tidd insistió en que el modelo thin client resulta económico a partir de unos 27 a 30 usuarios . “Con más de 30 usuarios, todo son beneficios”, comentó .

El resto de la empresa ha seguido atentamente el proyecto y Panalpina ha decidido copiar la idea en todo el mundo . “Realmente ha resuelto nuestros problemas”, concluyó Tidd .

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