La super-aplicación. En busca de un nuevo tipo de software para PCs.

Aunque posiblemente no veremos ya nada realmente novedoso en las áreas de proceso de textos, hojas de cálculo, bases de datos o autoedición, existe actualmente el potencial para crear un conjunto de aplicaciones para PCs que puedan ejercer un impacto importante sobre la forma en que los usuarios recogen y utilizan la información. Estos programas, que se describirían mejor como sistemas de control de flujo y soporte de proceso, agruparían ciertas tareas para PCs que por lo general se encuentran dispersas dentro del proceso de tratamiento de la información, tales como adquirir información, revisarla, buscarla y extraerla, manipularla, transmitirla y desviarla o desecharla.

Actualmente existe la base para la creación de super-aplicaciones en ciertos productos PC que manejan operaciones de búsqueda formal, manipulación y comunicaciones. Sin embargo, las ofertas actuales se encuentran aún en estado embrionario y deberán ser aumentadas mediante avances en áreas en las que los PCs han tenido un impacto nulo o escaso: adquisición y revisión de información y modalidades menos formales de búsqueda y extracción, tales como la búsqueda o browsing de tipo general.

Cada programa de este conjunto permanecería probablemente diferenciado al principio, pero existiría un interface de usuario consistente entre ellos, permitiendo a los usuarios elegir un programa dependiendo de la tarea del momento. En el futuro, estas funciones pueden quedar integradas en un programa aparte o formando parte de un sistema operativo para PC, que es una buena localización para integración sin fisuras a nivel de datos e interfaces de usuario consistentes en todos los programas disponibles en una red.

En última instancia, este nuevo software cambiará la naturaleza de la interacción usuario-PC, y el PC se convertirá en algo así como un asociado para el usuario. Actualmente, los PCs funcionan bajo un control humano estrecho y permanente. En el futuro, una parte importante del funcionamiento del PC podría utilizarse en una modalidad background tranquila, recibiendo información de una o más fuentes y procesándola para hacerla más digerible (y posiblemente más agradable) para el usuario humano.

Para su consideración

Existen algunas cosas a tener en cuenta al describir las aplicaciones específicas que formarán el conjunto de programas de flujo de la información.En primer lugar, esta visión de futuro depende de que se mueva mucha más información del papel a la forma electrónica, así como de futuras innovaciones en pantallas de visualización electrónica. Las pantallas de panel plano y tamaño de libro pueden hacer que los ordenadores resulten más aceptables para actividades extensas de lectura, y ésto, a su vez, podría ser un factor muy importante para promover una mayor distribución electrónica de una variedad más amplia de materiales de texto.

En segundo lugar, estaremos considerando software que no existe aún en su forma completa, por lo que será necesario utilizar la imaginación. Centraremos el énfasis en aplicaciones que podrían ser el resultado de ampliar o combinar los programas existentes. En términos de nuevas aplicaciones, nos concentraremos en actividades que los usuarios ya están realizando y con las que están familiarizados, tanto si utilizan actualmente algún tipo de asistencia automatizada como si no.

Programas de control de adquisición de información

Existen actualmente algunas herramientas basadas en ordenador que ayudan a controlar activamente el flujo de la información que llega. Esta categoría incluye algunos programas de perfil de interés personal para selección de boletines de noticias y bases de datos electrónicas, junto a una variedad de sistemas automatizados de indexado de textos completos utilizados para búsqueda en bases de datos. Sin embargo, los productos actuales presentan limitaciones, en el sentido de que sólo filtran información, suprimiendo datos en lugar de mejorar la calidad y variedad de la información recibida. Para poder convertirse en parte integral de un conjunto de productos avanzados de flujo de información, los programas de perfil de interés personal deberán ser puestos en manos de los usuarios. Deberán mejorar su filtrado de datos redundantes y no relevantes y ser capaces de aumentar la variedad de temas de la información adquirida que sean de interés para los usuarios.

Supóngase, por ejemplo, el caso de un empleado bancario que está considerando la posibilidad de prestar dinero a una empresa de construcción para un edificio de oficinas de la ciudad. Sabe que necesita información sobre la situación financiera de la firma, pero, ¿no sería más sólida su decisión si recibiera automáticamente información sobre cuestiones tales como las tasas de desocupación de edificios de la ciudad? Estos datos adicionales resultarían valiosos para evaluar el riesgo del préstamo.

Ayudas para revisión

El proceso de revisión determina lo que se hará con la información recibida. Puede consistir en una decisión muy breve (tirarla o enviársela a Juan), o puede requerir una planificación detallada sobre cuestiones tales como la información adicional que será necesario obtener. Actualmente, no existen herramientas de ordenador automáticas y controladas por el usuario para ayudar a éste en el proceso descrito. Lo que sí existen son herramientas que facilitan la tarea de revisión. Las tablas, gráficos, informes en color e informes de excepción preparados por ordenador presentan la información en un formato agradable. Sin embargo, estos formatos de fácil utilización no ofrecen a los usuarios el nivel de soporte automatizado de decisiones que necesitan durante el proceso de revisión. Una clave para el progreso en esta área consiste en prolongar o continuar los conceptos básicos de la generación de informes de excepción, más allá de la versión puramente aritmética actualmente en uso. La generación de informes de excepción, confinada principalmente a los informes financieros, alerta a los usuarios (por lo general ejecutivos de alto nivel) ante datos tales como cifras de venta por debajo de un cierto porcentaje o gastos por encima de una cierta cantidad de dinero, pero no maneja eventos cualitativos.

Las versiones avanzadas de generación de informes de excepción utilizarán listas de comprobación establecidas por los usuarios en las que se señalará más información soft que desearían ver y revisar. Por ejemplo, podrían necesitar ser alertados automáticamente ante cualquier información relativa a acciones que estuviera adoptando un competidor y que pudieran afectar a su trabajo o a su compañía.

Otra característica que deberían incluir estas aplicaciones de revisión sería la capacidad, en base a datos introducidos por el usuario, para priorizar automáticamente los conceptos que llegan para revisión. Estas aplicaciones deberían también soportar el proceso de revisión identificando, haciendo disponibles o reforzando, los materiales existentes relativos a datos que el usuario esté revisando. Las aplicaciones de revisión, lo mismo que todos los otros programas de un producto avanzado de flujo de información, deben ser dinámicos, en el sentido de que están bajo el control directo de cada usuario. Esto significa que deben ser capaces de aceptar información continuada o feedback del usuario y, en base a esa información, proponer automáticamente una variedad de ajustes.De esta forma, los usuarios podrían excluir del proceso de revisión automática determinados items, según el tema, tamaño u origen. Por ejemplo, un usuario podría indicar que desea revisar todos los documentos enviados por su jefe, pero no los enviados por el jefe de mantenimiento de edificios.

Algún trabajo inicial ha sido realizado en esta área por el Massachusetts Institute of Technology (MIT), que ha diseñado un sistema capaz de extraer mensajes de correo electrónico que coincidan con temas de interés especificados po