La hora de Windows NT

Con el fin de obtener una idea de lo que aporta Windows NT Server 4 . 0 Enterprise Edition, la edición norteamericana de ComputerWorld encargó a la firma Client/Server Labs la ejecución de un proceso de test completo . Así, pudimos comprobar que NT Server 4 . 0 Enterprise Edition se encuentra bien posicionado para una parte del mercado al que va dirigido, pero conserva algunas aristas sin pulir, para las que deberán estar bien preparados quienes lo adopten inicialmente . Por ejemplo, seleccionar un hardware adecuadamente certificado es extraordinariamente más importante con este versión debido a sus capacidades de clustering, y resulta aún bastante difícil determinar qué aplicación de gestión controla determinados servicios .

En la Enterprise Edition se añaden a las funciones y características familiares de la versión NT Server 4 . 0 capacidades de clustering, colas de mensajes, soporte para más de cuatro procesadores y configuración de memoria ajustable . Microsoft ha dirigido claramente estas funciones y características a aquellos usuarios para los que la alta disponibilidad o la potencia total son cuestiones importantes .

Dos pilares

En opinión de Microsoft, hay dos áreas clave que son resueltas por la Enterprise Edition: la escalabilidad y la alta disponibilidad . En consecuencia, nos dispusimos a poner en práctica específicamente las capacidades de alta disponibilidad y a analizar de forma más teórica las mejoras realizadas a la escalabilidad .

Escalabilidad

En la Enterprise Edition se han introducido dos mejoras significativas en apoyo de la escalabilidad de los servidores . El cambio más directo realizado al producto es la extensión del soporte para multiproceso simétrico ( SMP ) a un máximo de ocho CPUs en la versión de usuario final . Los fabricante OEM podrán suministrar el producto incluyéndolo dentro de sus sistemas con soporte SMP para configuraciones de hasta 32 procesadores .

Enterprise Edition tiene el mismo límite de memoria de 4 GB que la Standard Edition . No obstante, la segunda mejora introducida por Microsoft es la adición de una característica de optimización de memoria RAM de 4 GB, que permite al administrador cambiar la asignación de memoria en un sistema grande . En lugar de la división estándar en 2 GB para el sistema operativo y 2 GB para las aplicaciones, el administrador puede permitir que las aplicaciones utilicen hasta 3 GB de memoria . Aunque esta característica no es dinámica, y debe ser configurada antes de la puesta en marcha del sistema, permite que aplicaciones importantes ( como una base de datos muy utilizada ) utilicen una cantidad de memoria considerablemente mayor .

Alta disponibilidad

También aquí, Microsoft ha introducido dos adiciones clave con la Enterprise Edition: Cluster Server y Message Queue Server . La que resulta más interesante es el Cluster Server, que permite a un administrador conectar dos ordenadores a un conjunto compartido de unidades de discos, y después definir diversos recursos ( discos, aplicaciones, servicios, etc . ) como compartidos entre los dos servidores .

Este esquema, una vez configurado, permite a uno de los dos servidores acomodar a una función específica en la red, mientras que el otro servidor puede hacerse cargo de la tarea definida si el otro servidor falla . Los sistemas cliente que envían peticiones bajo TCP/IP a una dirección IP compartida entre las dos mitades del cluster sólo detectan un pequeño periodo de no-respuesta ( en nuestros tests, sólo 25 segundos como mínimo o 60 segundos como máximo ) y la pérdida del paquete de datos más reciente como mucho, todo lo cual se recupera rápidamente mediante una retransmisión . Nuestro cluster consistía en un servidor activo que alojaba a los servicios que estaban siendo realmente utilizados, y un servidor pasivo que permanecía esencialmente inactivo hasta que era llamado . No obstante, el mismo hardware podría haber sido configurado para permitir que cada servidor acomodara servicios activamente, mientras permanecía dispuesto para hacerse cargo de los servicios del otro si éste fallara . Esta capacidad permite a un administrador realizar un cierto grado de equilibramiento de cargas estático . El programa Cluster Administrator, que puede ejecutarse desde los servidores del cluster mismos o desde cualquier estación de trabajo NT en la red, resultó impresionante por su combinación de simplicidad y funcionalidad . Aunque la versión actual sólo soporta clusters de dos servidores, la utilidad de administración está claramente diseñada con la idea de ofrecer clusters multiserver .

Se mantiene aquí la presentación conocida en forma de estructura en árbol de otras utilidades de Microsoft, lo cual hace más fácil la comprensión . Por otra parte, experimentamos alguna confusión momentánea, debido a que los items correspondientes a recursos aparecen en más de un lugar en el árbol al mismo tiempo . En los tests, observamos dos contratiempos importantes del Cluster Server . El primero fue una limitación en el proceso de carga o “booting”, impuesta por una peculiaridad del hardware utilizado para los tests . Como las conexiones cruzadas utilizadas para el conjunto SCSI compartido utilizaban terminación activa ( obteniendo su terminación de un circuito de potencia en los adaptadores SCSI ) sólo fue posible poner en marcha el sistema mediante un proceso bastante complejo que requirió la intervención manual de un operador . Aunque esto no es común en modo alguno a todos los sistemas en cluster disponibles para la Enterprise Edition, indica la necesidad de seleccionar cuidadosamente el hardware para un entorno de proceso en cluster . Si hubiera existido el requerimiento de un re-arranque automático de ambos nodos después de un fallo total, hubiéramos tenido que utilizar un hardware diferente .

Problemas

El otro contratiempo fue más sutil y, en última instancia, más grave . Cualquiera de las aplicaciones o servicios que podrían ser definidos como compartidos bajo el Cluster Server podrían ser utilizados, naturalmente, como aplicaciones o servicios autónomos en un entorno de proceso no-en-cluster . Por lo tanto, poseen funciones utilitarias de administración propias, aunque sólo sean las de la lista de NT Services ya conocida . No obstante, descubrimos en varios casos que, si el administrador olvidaba que un servicio era compartido en el cluster y utilizaba las rutinas de administración “normales” ( en lugar del Cluster Administrator ) para interrumpir un servicio, surgían problemas . En algunos casos, el Cluster Administrator consideraba la interrupción como un fallo del servicio y trasladaba ese servicio junto con todos sus recursos relacionados dejándolos bajo el control del otro servidor . En otros casos, el Cluster Administrator intentaba reiniciar el servicio, causando confusión al sistema . En esos casos, la única forma de resolver el problema consistió en detener todo el sistema y arrancarlo de nuevo .

El segundo elemento de la mejora de la alta disponibilidad es el Message Queue Server, que está diseñado para mantener funcionando las aplicaciones incluso cuando se retrasan o se interrumpen las comunicaciones . A diferencia de la capacidad de clustering, que beneficia a cualquier aplicación cliente conectada bajo el protocolo TCP/IP, la utilización del Message Queue Server requiere software especial, cargado en el servidor y en cada estación cliente . Una vez establecido, el cliente envía peticiones a una cola receptora en el servidor . Si el servidor al que está siendo dirigido el mensaje no está respondiendo, el software especial que hay en el sistema cliente “pone en cola” los mensajes, permitiendo que la aplicación que generó la petición continúe procesando sin necesidad de esperar a que el mensaj