Java ilumina el nuevo escenario de las utilities

Unión Fenosa es la tercera empresa de electricidad de España en tamaño . Sin embargo, en los últimos años y mirando hacia el futuro está apostando por abrirse a otros mercados como los de telecomunicaciones y de telefonía e incluso de servicios Internet . Entre sus nuevas actividades, Unión Fenosa, a través de la International Software Factory, desarrolla aplicaciones de software, que una vez implementadas y probadas en su seno, son comercializadas para otras empresas de utilities . Java forma parte importante de sus próximos desarrollos .

Nos estamos posicionando como uno de los grupos más importantes del país en mercados como el de comunicaciones . Tenemos un 18 por ciento de Retevisión, otro porcentaje de Airtel y en las empresas que han conseguido las licencias de cable para Madrid y Galicia . Estamos apostando fuerte por las telecomunicaciones para la International Software Factory es importante crecer en este mercado porque según las estimaciones, a partir del 2000, el 30 por ciento o 40 por ciento del software va a ser para el área de comunicaciones”, afirma Máximo Martín Escribano, director de operaciones de la International Software Factory .

Unión Fenosa Acex es la empresa, 100 por ciento propiedad de Unión Fenosa, que se encarga de los servicios de consultoría fuera de España y que hasta el año pasado se encargaba de los desarrollos de software de Unión Fenosa . De esta labor se encarga ahora la International Software Factory . En ella se va a centrar todo el desarrollo de software para que poco a poco se consolide como otro área de negocio y una vez probadas las aplicaciones en Unión Fenosa se comercialicen los desarrollos para otras compañías de Utilities .

Uno de los desarrollos más importantes de Unión Fenosa Acex y de cuya actualización y modernización se está encargando la International Software Factory es el sistema de gestión comercial Open SGC . “Ahora nos vamos a centrar en el proyecto de Open SGC 2000, la nueva versión del sistema de la que va a surgir toda la infraestructura tecnológica, todas las herramientas y el entorno que nos permita abrirnos al mercado . A partir de ahí nos centraremos en desarrollar otras aplicaciones para empresas que no sean del grupo”, explicó Martín Escribano .

Sistema de gestión comercial para utilities

“En cualquier utility, el corazón en cuanto a infraestructura de software se refiere es el sistema de gestión comercial ya que éste va a ser la cara de la empresa ante el cliente”, comenta el director de operaciones de la International Software Factory .

Unión Fenosa Acex desarrolló en 1988 un sistema de gestión comercial fruto de un rediseño total del negocio . Este primer sistema estaba basado en tecnología mainframe, y es el que actualmente está instalado en la empresa eléctrica . “Con este sistema se nos abrieron las puertas para dedicarnos a la consultoría internacional ya que vimos que el mercado de utilities estaba demandando un sistema de gestión comercial adecuado a sus necesidades, que en definitiva eran las mismas que las nuestras”, explica Martín Escribano . “La aplicación gustaba pero por el tamaño de las empresas, nuestros potenciales clientes no podían permitirse la compra de un mainframe de forma que nos planteamos, no hacer un downsizing del mainframe a Unix, sino desarrollar un sistema completamente nuevo en Unix” .

De esta forma, Unión Fenosa Acex comenzó en 1992 a desarrollar el sistema de gestión comercial Open SGC basado totalmente en arquitectura cliente/servidor y éste ha sido el que ha venido comercializando hasta la fecha . “Así, en paralelo teníamos dos sistemas con la misma funcionalidad pero con arquitecturas diferentes, el de mainframe, utilizado en Unión Fenosa, y el cliente/servidor, que comercializábamos fuera . Actualmente contamos con 36 clientes de este sistema . Son empresas de utilities de todo el mundo que tienen máquinas Unix que soportan incluso más de un millón de clientes”, explica Martín Escribano .

“Pero al igual que en 1993 nuestros clientes demandaban aplicaciones cliente/servidor, ahora, desde hace un año, hemos detectado que ya hablan de Internet, de intranet, de Java Computing, en definitiva de los verdaderos sistemas abiertos, porque lo que había hasta ahora no eran sistemas abiertos”, continúa el director de operaciones de la International Software Factory . “Hace un año y medio apostamos por probar con Java para desarrollar una aplicación y ver si nos era útil para dar respuesta a nuestros usuarios . El primer proyecto piloto fue el sistema de atención al cliente vía Internet para los usuarios de Unión Fenosa, la denominamos Oficina Virtual y actualmente y desde junio de 1997 está en explotación” .

Con la nueva aplicación de atención al cliente el reto era que cualquier operación que los clientes realizaban por teléfono se llevase a cabo a través de Internet . “El acceso a esta aplicación se está duplicando cada trimestre y cada vez se utiliza para más cosas, como pedir contratos, manifestar opiniones, etc . ”, asegura Martín Escribano

Adquiriendo experiencia

“Ese fue el primer paso para comprobar qué era Java y qué podíamos conseguir con su implementación . El inicio, como la mayoría de los inicios ha sido duro, si volviésemos a desarrollar la aplicación sabiendo lo que sabemos ahora y con las herramientas que tenemos hoy en día tardaríamos de cinco a seis veces menos de lo que tardamos”, asegura el técnico de la International Software Factory . “Lo que queremos es estar al borde de la tecnología . En un desarrollo de seis o siete meses hemos cambiado de versión tres o cuatro veces . Durante el desarrollo de la aplicación se utilizaron varias herramientas de desarrollo Java para evaluarlas . Sin embargo, esas evaluaciones han quedado obsoletas ya que las carencias que tenían cada una de ellas las han solucionado . En esta primera aplicación se utilizó Visual Café y JDK de Sun y se probaron otras como el Visual J ++” . De esta forma, para el nuevo proyecto de la International Software Factory, el Open SGC 2000, en el que el sistema de atención al cliente vía Internet es únicamente un pequeño módulo, se están volviendo a plantear qué herramientas de desarrollo Java utilizar .

Asimismo, la International Software Factory ha conseguido con esta primera aplicación la experiencia necesaria para no cometer los mismos errores en las siguientes .

“Al igual que nos pasó cuando pasamos de mainframe a cliente/servidor, nos ha ocurrido al desarrollar con Java . El primer error es que el diseño de pantallas que haces en cliente/servidor es el diseño de mainframe, les quitas las PF y les pones botones y crees que ya tienes un sistema cliente/servidor . Sin embargo, esto no es así . Con Java pasó lo mismo . Lo primero que notamos fue que nuestros equipos de desarrollo habían hecho un sistema para Internet con Java pero con pantallas cliente/servidor”, comenta Máximo Martín Escribano .

“Año a año hemos ido aprendiendo y los problemas, no sólo de las interfaces gráficas sino de comunicaciones, de rendimiento, de formación de usuarios o de soporte se van solucionando con las connotaciones de cada sistema . Actualmente estamos aún en la fase de entender todo lo que hay detrás de Java no sólo en diseño de pantallas sino de toda la arquitectura . Hasta que no depuremos bien esta aplicación y podamos decir que es una aplicación tecnológicamente puntera en el área de desarrollos para Internet no vamos a comenzar su comercialización” .

Después de esta primera aplicación piloto, se ha comenzado a desarrollar otras aplicaciones de tamaño limitado aunque las magnitudes en utilities son diferentes, ya que una aplicación pequeña puede soportar cientos de miles de usuarios .

“Por ejemplo, en la nueva versión del Open SGC sólo la interfa