Intranet: la nueva frontera

Las Tecnologías de la Información que han servido de base para el nacimiento de la red Internet, han demostrado ser tan revolucionarias que ha obligado a los Directores de Sistemas de Información a adoptarlas como un elemento imprescindible y estratégico dentro de su quehacer diario. A partir del desarrollo de la Red, han ido apareciendo las redes intranet dentro del ámbito corporativo.

Durante los años ochenta surgieron las redes Usenet, unas áreas del ciberespacio en las que los usuarios Internet de todo el mundo intercambiaban grandes cantidades de mensajes sobre cualquier tema. La experiencia de las redes Usenet, en combinación con la tecnología que sirve de base a este aspecto de la Internet, ha crecido, se ha desarrollado y ha demostrado ser válida también en el caso en que las personas que intercambian mensajes son decenas de millones en todo el mundo.

La idea no podía por lo tanto quedar confinada a una utilización tan importante, aunque estaba lejos de poder ser considerada de tipo comercial. Entretanto, el fenómeno Internet ha explosionado. 1995 y 1996 son seguramente los años que han visto la definitiva afirmación de las redes telemáticas mundiales y de su aspecto más "famoso": el sistema World Wide Web. Son precisamente los conocidos interfaces gráficos del WWW (que han sustituido a los interfaces textuales que caracterizaron a los primeros tiempos de la Internet), la capacidad de alojar informaciones en cualquier formato (textos, imágenes, sonidos y, más recientemente, filmaciones digitales y animaciones tridimensionales) y las informaciones hipertextuales, las que permiten establecer conexiones entre todos los documentos distribuidos en las redes, proporcionando así el impulso decisivo para una difusión mundial del nuevo medio telemático.

Así, la red Internet, esa extraña criatura del Departamento de Defensa de Estados Unidos, se convirtió en primer lugar en la nueva frontera de los jóvenes estudiantes que frecuentaban las universidades de ese país, y después en la espina dorsal que ponía en comunicación a centros de investigación, oficinas del gobierno e instituciones académicas, y por lo tanto también en un potente catalizador de la atención pública desde la llegada de la televisión hasta hoy.

Ahora ha llegado el momento del sector empresarial, que hará que la Internet sea aún más sólida y eficiente. Las empresas han comenzado a descubrir toda la potencialidad existente en la tecnología del correo electrónico y del WWW. Y, aparte de las posibles aplicaciones para una futura relación entre las empresas y el público (como por ejemplo, el comercio electrónico), hay que considerar también el naciente fenómeno de las redes Intranet.

Intranet es por lo tanto la nueva palabra mágica. De acuerdo con las previsiones de los analistas de mercado, confirmadas por el creciente interés que empresas como Microsoft, Netscape, Oracle, Lotus e IBM han dedicado a este aspecto, 1997 será el año de las redes intranet, utilizadas internamente en empresas de todo tipo y dimensión, y basadas precisamente en la tecnología de la Internet.

Los responsables de los sistemas informáticos miran ya más allá de un horizonte que parecía caracterizado por arquitecturas del tipo cliente/servidor, que habían sido protagonistas de una revolución que convertía a las "viejas" y voluminosas máquinas mainframe en objetos poco inteligentes y difíciles de utilizar.

El modelo cliente/servidor, aunque es el más sólido y evolucionado, no está en realidad en condiciones de garantizar la fiabilidad, la compatibilidad, la simplicidad de utilización, la flexibilidad y, sobre todo, la economía de precios de las redes intranet. Una red intranet puede funcionar con cualquier tipo de hardware y de sistema operativo, y puede permitir a los usuarios que utilizan sistemas diversos intercambiar mensajes e informaciones con los mismos instrumentos de software, que pueden ser los mismos que se utilizan para navegar por la World Wide Web: los ya conocidos "browsers".

Las redes intranet tienen la capacidad de adaptarse a cualquier sistema informático existente, tanto si se trata de una red Novell NetWare o de un entorno centrado en servidores IBM AS/400, y de hacer más sencilla la vida de los responsables del sistema informático, que pueden reducir la posibilidad de errores de los usuarios eliminando la necesidad de correr de un cliente a otro para reparar los daños.

Un buen mercado

Las intranet aparecen también como una tecnología con un buen mercado: ya no son necesarios complejos sistemas operativos de red ni clientes que requieran enormes recursos de hardware. El software necesario para la realización de un Web, así como de un browser, puede ser obtenido gratuitamente de los Web de los fabricantes. Y, por otra parte, las intranet se conectan con gran facilidad a la Internet, de manera que cada usuario tiene la posibilidad de acceder a los datos internos de la empresa y, con el mismo software, consultar la enorme cantidad de información disponible en la Red.

Y eso no es todo. Las intranet prometen revolucionar no sólo la vida de los departamentos de sistemas, sino también la de la totalidad de la empresa. Todas las personas, a todos los niveles, tendrán la oportunidad de intercambiar una cantidad cada vez mayor de informaciones, y de acceder en todo momento a las versiones actualizadas de todos los documentos de la organización. Los usuarios dispondrán por fin de la base sobre la que construir el nuevo sistema informático de la empresa, y serán los primeros en sostener el proyecto y contribuir a su realización.

Se trata por lo tanto no sólo de innovaciones tecnológicas, sino de un profundo replanteamiento de los flujos de trabajo y de las que se conocen como aplicaciones de trabajo en grupo o "workgroup".

Seguridad

Es cierto que actualmente la tecnología de las intranet basada en protocolos universales TCP/IP y HTTP, y en los lenguajes HTML y Java, no ofrece aún niveles de gestión de la información y de seguridad tan sofisticados como los de las redes locales del tipo cliente/servidor.

Esto se debe a que cuando fue creado el sistema nadie imaginó que un día pudiera ser utilizado para este tipo de aplicaciones. Sin embargo, estamos asistiendo a una evolución que está avanzando a pasos de gigante. Así, las empresas que habían dirigido todos o casi todos sus productos a las redes LAN, como Novell y Lotus, se han apresurado a ofrecer soluciones intranet o "Web based", mientras que otras han abordado el problema de la seguridad creando "paredes cortafuego" o "firewalls", unos sistemas que impiden a los usuarios públicos de Internet acceder a una intranet privada, o sistemas criptográficos basados en claves públicas y privadas para garantizar la impenetrabilidad de las informaciones y asegurar la seguridad de las transacciones.

¿Que queda por hacer? Lo que puede esperarse en el futuro, un futuro que puede calcularse en meses, es que aparezca en el mercado una cantidad creciente de soluciones software para trabajo en grupo, para workflow, para correo electrónico, para acceso a la información, para la conexión de intranets con bases de datos -un aspecto considerado entre los más espinosos y delicados- ofreciendo mejores funciones, mayor simplicidad de utilización y, sobre todo, unos niveles más altos de seguridad. Y todo ello a un precio muy reducido, frente a las soluciones que han dominado el mercado hasta ahora.

Algunos piensan también que esta evolución no tendrá lugar únicamente en los precios, sino incluso en los mismos paradigmas que parecían constituir la base consolidada de todas las soluciones ligadas a las Tecnologías de la Información en las empresas.

El mercado mundial intranet

1996 174

1997 674

1998 1.705

1999 3.037

2000 3.875