Herramientas Front End. Cerca o lejos del lenguaje SQL.
Un elemento ligado a la decisión sobre qué servidor de base de datos elegir, es la elección de la herramienta front-end a utilizar. Existe una gran variedad de productos capaces de desarrollar aplicaciones cliente/servidor completas. Estos productos no sólo disponen de funciones de consulta y generación de informes on-line, sino también herramientas de desarrollo de formularios, que se combinan con lenguajes de programación completos.
Cada vendedor de servidores de base de datos tiene también su propio conjunto de tales herramientas, que generalmente están muy adaptadas al servidor de base de datos del vendedor y utilizan de forma óptima las capacidades del sistema SGBDR.
Por su parte, los desarrolladores independientes intentan superar las herramientas del vendedor de sistemas DBMS ofreciendo una mejor funcionalidad, prductividad y portabilidad. Por ejemplo, SQL-Windows de Gupta Technologies y PowerBuilder de Powersoft Corp. ofrecen a los desarrolladores un nivel muy satisfactorio de control sobre las aplicaciones, pero para utilizar estos productos los desarrolladores tienen que aprender lenguajes complicados y técnicas de programación sofisticadas. Estos paquetes ofrecen capacidades de orientación a objetos y funciones de desarrollo en equipo, lo cual los hace apropiados para proyectos grandes.
El Uniface de Uniface Corp. y el Access de Microsoft son dos productos que intentan hacer más transparente para el usuario el desarrollo de aplicaciones y el acceso a las bases de datos.
Estos productos gestionan automáticamente funciones de aplicación corrientes, tales como el enlace y sincronización de múltiples tablas en un formulario; proporcionar capacidades incorporadas de extracción de múltiples filas y de scrolling; y emisión automática de los comandos SQL necesarios para actualizar y extraer filas en las bases de datos. Estas funciones permiten acortar el periodo de aprendizaje. De los dos, Access resulta fácil de aprender, pero Uniface es excelente en funcionalidad. Uniface ha realizado también un mejor trabajo en optimizar su producto para diferentes servidores de base de datos de destino. Por ejemplo, genera automáticamente procedimientos almacenados y triggers si el servidor de base de datos de destino soporta estas funciones. Uniface ofrece también técnicas adaptadas para gestión y bloqueamiento de transacciones, que se ajustan a los requisitos del SGBDR de destino pero resultan transparentes para el desarrollador de aplicaciones.
Access tiene un servidor de acceso a bases de datos muy débil. No soporta directamente funciones especializadas tales como los procedimientos almacenados y triggers. Con mucha frecuencia, incluso recurre al proceso registro-por-registro en lugar de un proceso multi-fila mucho más eficiente (proceso a nivel de conjunto o set level) al extraer y actualizar registros.
Este tipo de interface ofrece un rendimiento muy bajo y con seguridad decepcionará a casi todo el mundo que esté intentando utilizar Access como un cliente para aplicaciones de servidores de base de datos.
Al nivel inferior, existen herramientas muy sencillas para consultas de bases de datos por usurios finales. Dos de éstas, Approach de Approach Software y DataEase Express de DataEase International, ocultan al usuario las complejidades del lenguaje SQL. Al usuario se le pide que especifique las tablas a las que se accederá y los criterios que se aplicarán para seleccionar filas. El software convierte entonces las especificaciones a comandos SQL equivalentes.