Herramientas de acceso a datos

El mercado de herramientas de soporte de decisiones está evolucionando a un ritmo vertiginoso. Cada mes llegan al mercado nuevas herramientas innovadoras y los productos existentes se están transformando con gran rapidez. Los analistas diferencian cinco categorías de soporte de decisiones, a pesar de que las fronteras están desapareciendo con rapidez. Aún así, se pueden analizar herramientas para generación de informes, gestión de consultas, sistemas de información ejecutiva (EIS), proceso analítico online (OLAP) y minería de datos.

Cada herramienta ha sido diseñada para ayudar a los usuarios finales a explorar con mayor detalle las bases de datos de la empresa, con el fin de recoger datos y analizarlos desde los diversos ángulos requeridos para responder a las diversas cuestiones comerciales.

Hay que prever una reestructuración y cambios importantes en el mercado durante los dos próximos años, de forma que los ganadores absorberán productos nicho para ofrecer herramientas versátiles y de finalidades múltiples que soportarán una variedad de operaciones de soporte de decisiones. Un factor diferenciador clave entre las diversas herramientas será su capacidad de soportar consultas interactivas de alto rendimiento en la totalidad del sistema World Wide Web.

Existen cinco categorías de soporte de decisiones, aunque las líneas que las separan están desapareciendo con rapidez. A continuación se incluye un análisis de estas categorías y una muestra de algunos de los vendedores más importantes en cada una de ellas:

- Generación de informes

- Gestión de consultas

- Sistemas de información ejecutiva (EIS)

- Proceso analítico online (OLAP)

- Minería de datos

Herramientas de generación de informes. Las herramientas de generación de informes pueden dividirse en herramientas de generación de informes de producción y generadores de informes desktop. Las herramientas de informes de producción permiten a las compañías generar informes operacionales regulares o soportar trabajos batch de alto volumen, como el cálculo e impresión de cheques. Las herramientas de informes de producción incluyen lenguajes de tercera generación como el Cobol, lenguajes especializados de cuarta generación como Focus de Information Builders, y herramientas cliente/servidor de alto nivel.

Los generadores de informes, por su parte, son herramientas desktop de bajo precio diseñadas para usuarios finales. Generalmente, los generadores de informes disponen de interfaces gráficos y funciones para cuadros y gráficos incorporadas, y pueden extraer datos de una variedad de fuentes de datos e integrarlos en un informe específico. Los principales generadores de informes son Crystal Reports, Actuate Reporting System de Actuate Software Corp., IQ Objects de IQ Software, e InfoReports de Platinum Technology. En este sentido, los vendedores están intentando aumentar la escalabilidad de los generadores de informes soportando arquitecturas de tres niveles en las que el proceso de informes se realiza en un servidor Windows NT o Unix.

Los generadores de informes están comenzando también a ofrecer interfaces de modalidad de objetos para diseñar y manipular informes y módulos con el fin de realizar consultas ad hoc y análisis OLAP (Proceso Analítico Online).

Gestión de consultas

Las herramientas de gestión de consultas protegen a los usuarios finales frente a las complejidades del lenguaje SQL y las estructuras de bases de datos, insertando un "meta-nivel" entre los usuarios y la base de datos. Este meta-nivel es una capa o nivel de software que ofrece vistas de una base de datos orientadas al sujeto y soporta la creación point-and-click de lenguaje SQL. Algunos vendedores, como Business Objects, llaman a este nivel un "universo", mientras que otros, como Cognos, lo llaman un "catálogo". Las herramientas de consultas han adquirido gran popularidad, porque hacen posible acceder a datos corporativos sin necesidad de intervención del departamento informático. La mayoría de las arquitecturas han adoptado arquitecturas de tres niveles con el fin de mejorar la escalabilidad; soportan la ejecución de consultas de datos asíncronas y se integran con servidores Web. Los vendedores de herramientas de consultas se están apresurando también a incorporar soporte para proceso OLAP y capacidades de minería de datos.

Algunos productores de herramientas adoptan un enfoque de todo-en-uno, como en el caso de Business Objects, que integra funcionalidad OLAP en su producto básico, mientras que otros, como Cognos, Platinum Technologies e Information Builders adoptan un enfoque de "lo mejor de cada clase", ofreciendo conjuntos similares al Office de Microsoft, consistentes en herramientas de consulta, OLAP y de minería de datos.

Otras herramientas importantes de consulta son Decision Server de IBM, Esperant de Speedware (vendido antes por Software AG) y Discoverer/2000 de Oracle.

EIS

Las herramientas de Sistemas de Información Ejecutiva (EIS) son anteriores a los generadores de informes y a las herramientas de consulta, y se instalaron por primera vez en mainframes. Las herramientas EIS permiten a los desarrolladores crear aplicaciones de soporte de decisiones gráficas y adaptadas a medida, que ofrecen a los directores y ejecutivos una vista de alto nivel de la empresa, y acceden a fuentes externas, como servicios de noticias especiales online. Las aplicaciones EIS señalan las excepciones a la actividad o a las reglas de la actividad comercial normal, utilizando gráficos codificados en color.

Entre las herramientas EIS populares están Lightship de Pilot Software, Forest and Trees de Platinum Technology, Commander Decision de Comshare, Express Analyzer de Oracle y SAS/EIS de SAS Institute.

Los vendedores EIS se están moviendo en dos direcciones. Muchos de ellos están añadiendo funciones de gestión de consultas para competir frontalmente con otras herramientas de soporte de decisiones, mientras que otros están produciendo aplicaciones empaquetadas dirigidas a funciones horizontales, como ventas, presupuestos y marketing, o a sectores verticales como los servicios financieros.

Herramientas OLAP

Las herramientas OLAP ofrecen una forma intuitiva de ver los datos corporativos. Estas herramientas acumulan datos a lo largo de sujetos o dimensiones comerciales comunes y después permiten a los usuarios navegar a través de las jerarquías y dimensiones mediante un click del ratón. Los usuarios pueden cambiar el nivel de detalle aumentándolo, desplazándolo en sentido transversal o disminuyéndolo en cada dimensión, o hacer girar e intercambiar dimensiones para modificar la forma en que observan los datos.

Algunas herramientas, como Essbase de Arbor Software y Express de Oracle, acumulan previamente los datos en bases de datos multidimensionales especiales. Otras herramientas actúan directamente con datos relacionales y acumulan datos sobre la marcha, como en el caso de DSS Agent de MicroStrategy. Algunas herramientas procesan datos OLAP en el desktop en lugar de en un servidor. Las herramientas OLAP desktop incluyen PowerPlay de Cognos y BrioQuery de Brio Technology.

Muchas de las diferencias entre las herramientas OLAP están desapareciendo. Los vendedores están modificando la arquitectura de sus productos para ofrecer a los usuarios un mayor control sobre el equilibrio entre flexibilidad y rendimiento que es inherente a las herramientas OLAP. Por ejemplo, estos productos OLAP híbridos pueden almacenar datos en una base de datos OLAP especializada o en una base de datos relacional. También pueden acumular datos sobre la marcha o precalcular dimensiones para mejorar el rendimiento de las consultas de datos. Puede preverse que muchos vendedores OLAP reescribirán partes de sus productos en lenguaje Java.

Los vendedores de