¿Está justificado el proceso cliente/servidor?

Escenario 1: El sector informático ha encontrado finalmente la clave para poner en marcha toda la potencia de los ordenadores. El proceso cliente/servidor agrupará todo lo que se ha realizado en proceso de datos durante los 20 últimos años, y permitirá a las compañías alcanzar la tan esperada productividad, eficiencia y beneficios comerciales.

Escenario 2: El proceso cliente/servidor es la más reciente creación de marketing de un sector que ha sido objeto de tanta publicidad y propaganda que ya no es posible diferenciar la imaginación de la realidad. Las compañías están invirtiendo millones en un modelo de proceso que es más complejo, difícil de implementar y difícil de justificar que todo lo anterior. Cuando una cantidad suficiente de compañías hayan llegado a un callejón sin salida, el rechazo resultante hará que la conmoción producida en relación con CASE parezca un juego de niños en comparación.

Qué escenario elegir? ¿El Nº 1? No. ¿El 2? Analizaremos algo de ambos. ¿Cuál es la esencia de una posible justificación del proceso cliente/servidor? Durante años, el sector se ha esforzado en demostrar de manera tangible que las empresas aceptarían el beneficio sobre la inversión o ROI derivado de la tecnología de la información. ¿Podrá hacerlo mejor en relación con el proceso cliente/servidor?

Analizaremos aquí las cuestiones básicas de la inversión, beneficios y expectativas del proceso cliente /servidor. Toda compañía, agencia, institución y persona desea poder demostrar, en términos concretos, que las inversiones que está realizando en dinero, tiempo y esfuerzo en tecnología de la información está produciendo beneficios. Sin embargo, quienes adoptan y quienes ofrecen proceso cliente/servidor, se están enfrentando tanto a los aspectos de coste como a los de beneficio dentro de la ecuación. Las primeras expectativas de ahorro de costes han resultado difíciles de alcanzar debido a requerimientos imprevistos en gastos de infraestructura, inversiones de corta duración y retrasos en los proyectos. Muchos profesionales informáticos se encuentran en el difícil papel de intentar conseguir que las cosas funcionen rápidamente. Por otra parte, en el aspecto comercial ha resultado difícil cuantificar nuevos beneficios, en particular en áreas como la medición de ganancias de productividad de nuevas actividades para las que no están disponibles tests comparativos.

De todas formas, compañías como Chevy Chase Bank, Time Warner y Dr. Pepper, entre otras, afirman haber obtenido ganancias mediante el proceso cliente/servidor. Muchas están dispuestas a aceptar (por ahora) que no todos los beneficios pueden ser representados en un gráfico, y piensan que el sector informático ejerce una influencia fundamental en la forma en que se trabaja, un efecto que resulta difícil de capturar utilizando formas de medición tradicionales.

De todas maneras, mediremos lo que haga falta. Y, mientras el sector continúa invirtiendo en proceso cliente/servidor, quienes lo adopten deberán demandar pruebas y justificación para la tecnología en la que están invirtiendo. Es posible que no lleguemos a conocer el resultado final del experimento cliente/servidor, pero con alguna capacidad comercial podremos llegar muy lejos para que el exceso de publicidad y propaganda se reduzca hasta alcanzar niveles más realistas.

Una mezcla de temor y esperanza

Son muchos los directores de Sistemas de Información que están comenzando desde cero en una lucha frenética para identificar de forma clara, exacta y consistente los costes, beneficios y periodos de recuperación de la inversión en proyectos cliente/servidor.

No es extraño por lo tanto que haya urgencia en definir la justificación del proceso cliente/servidor. En cinco años, el modelo de proceso distribuido ha avanzado rápidamente, desde ser un problema de crecimiento hasta convertirse en un concepto avanzado de primera línea, para pasar a ser finalmente en artículo de uso corriente en el mercado.

Según un estudio reciente de la firma Sentry Market Research (SMR), un 70% de los centros de proceso de datos de Estados Unidos predicen que el proceso cliente/servidor se convertirá en última instancia en su modelo principal de proceso.

Aunque la mayoría de las implementaciones cliente/servidor en producción han sido de carácter táctico, las empresas se esfuerzan actualmente por introducir aplicaciones críticas y estratégicas en la corriente general del mercado. Sólo un 13% de quienes respondieron a la encuesta SMR afirmaron tener instalada una aplicación cliente/servidor estratégica a comienzos del pasado año, pero un 28% dijeron que estaban esperando disponer de una aplicación así en funcionamiento en sus compañías para este año.

La lista de defensores del proceso cliente/servidor, que incluye a las firmas Fidelity Investments, Charles Schwab, Sears Roebuck, Baxter, Eli Lilly, Bank of Boston y Laidlow Transit, abarca ahora toda la gama que va desde los innovadores tecnológicos de primera línea a los simples seguidores.

Evitar errores pasados

Sin embargo, al mismo tiempo que las masas de usuarios cambian al nuevo modelo de proceso, desean evitar los problemas que experimentaron muchos de los que adoptaron inicialmente esa tecnología. Algunos de los que actuaron como precursores en este área descubrieron que sus costes aumentaron vertiginosamente hasta quedar fuera de control, en particular los de personal, redes y formación. Los beneficios esperados, como ganancias en productividad y un mejor servicio al cliente, se manifestaron generalmente de formas que eran difíciles o imposibles de cuantificar como resultados finales.

El acceso a los datos, la facilidad de utilización, la mayor rapidez de respuesta y otros conceptos intangibles fueron los beneficios que obtuvieron las máximas puntuaciones de los consultados en la encuesta de SMR, mientras que los beneficios financieros, en forma de menores costes informáticos, no quedaron incluidos entre los 10 más importantes.

¿Cómo pueden las empresas invertir millones sin determinar el beneficio financiero? El proceso cliente/servidor está impulsado por una combinación de tres factores: un nuevo modelo comercial corporativo, la idea de que el proceso cliente/servidor es la solución a una amplia variedad de problemas informáticos, y un factor emotivo de proporciones sorprendentes. Aunque la mayoría de los directores entrevistados mencionan los modestos estudios de justificación de costes que han preparado para obtener la aprobación de sus proyectos cliente/servidor, ninguno pudo especificar unos resultados finales obtenidos una vez puesto en funcionamiento el sistema.

Algunas empresas han intentado calcular un beneficio sobre la inversión en proceso cliente/servidor, pero comprendieron que se trataba del coste de la propia actividad comercial. Se trata de empresas de servicios, y el proceso cliente/servidor las ayuda a atender más rápidamente a los clientes.

Al comienzo de la era de los cajeros automáticos, el State Bank of Boston intentó calcular el beneficio sobre la inversión y el beneficio sobre los activos resultantes de la utilización de cajeros automáticos, pero pronto comprendió que éstos eran, desde un punto de vista comercial, obligatorios. Quizá el proceso cliente/servidor sea otra situación similar a la de los cajeros automáticos.

Los principales defensores del proceso cliente/servidor

En el nuevo modelo corporativo, tan popular actualmente, los directores de unidades comerciales se han convertido en el punto central de la empresa. Estos directores, que tienen responsabilidad de pérdidas y beneficios, son los principales defensores del proceso cliente/servidor. Al encontrarse bajo presión para aumentar los ingresos y los beneficios mediante un desarrollo de productos más rápido y prolífico, un mejor servicio al cliente y