¿Es ésta la pregunta? Mainframes o Sistemas Abiertos.

Dicen que cuando el río suena, agua lleva. Y cada vez se están vertiendo más ríos de tinta sobre la desaparición paulatina de los Mainframes y el triunfo de los Sistemas Abiertos. Aunque es lógico pensar que no todo lo escrito es cierto, al menos nos da bastante información certera de lo que está ocurriendo en el mundo de las Tecnologías de la Información. Ahora bien, ¿es esto una guerra contra los mainframes?, ¿es una loa visionaria de los Sistemas Abiertos?. En mi opinión, ni una cosa ni otra; es simplemente una constatación de la realidad de una evolución imparable en la que estamos todos involucrados.

El problema puede estar, no obstante, en plantear la pregunta de forma disyuntiva: ¿Mainframes o Sistemas Abiertos?. Esta pregunta nos puede llevar hacia una guerra tecnológica en la que cada uno defiende su posición a ultranza utilizando argumentos muy sofisticados. Sin embargo, si la pregunta cambia, es muy posible que exista un alto grado de acuerdo. Puesto que todos aceptamos hoy en día que las Tecnologías de la Información son fundamentales para toda compañía u organización, no hay duda que aceptaremos que dichas T.I. han de ser capaces de adaptarse a los cambios y evoluciones de entorno. En base a esto, la pregunta es ¿cómo puedo adaptar más rápida y sencillamente mis Sistemas de Información a las necesidades de mi empresa u organización? Intentemos profundizar en esta pregunta analizando el punto de vista posible de un Responsable de Tecnologías de la Información.

Situación de partida

Hace ya muchos años (más de 15 en muchos casos) que tiene una instalación basada en mainframe. Le funciona bien, conoce como funciona y se siente seguro. Tiene a su gente formada, las aplicaciones llevan tiempo funcionando, dispone de máquinas muy potentes y de las herramientas necesarias para soportar un entorno de producción complejo y pesado. Ha realizado una inversión muy elevada, confía en su suministrador y recibe todo el soporte que necesita de él. ¿Problemas? Los normales y que sabe como resolver si dispusiera de los recursos suficientes, normalmente económicos.

Necesita más MIPS y GBytes, no tiene gente suficiente para mantener los paquetes actuales y desarrollar los nuevos a tiempo, los usuarios son demasiado llorones y anárquicos (desde que tienen PCs se creen que saben de informática), ha de reducir sus costes de operación y ha de integrar los diferentes sistemas que existen en la organización.

Pero la solución es sencilla si se dispone del presupuesto necesario y de un tiempo para hacer los ajustes. Es cuestión de establecer una política coherente de desarrollo de software, consolidar los diferentes entornos operativos e interconectarlos.

Al final, todo estará bajo control.

Algo no funciona

Los beneficios de la compañía están bajando o, incluso, se han convertido en pérdidas. La competencia está sacando productos mejores al mercado y más rápidamente, con lo cual estamos perdiendo clientes. Nuestro departamento comercial dice que necesitaría que fuéramos más rápidos en darles nuevos productos y la información económica necesaria para saber si pueden asumir riesgos en las operaciones. El departamento de Marketing dice que no puede obtener información rápida y sencillamente de nuestras bases de datos para hacer una campaña a nuestros propios clientes. Todas estas son situaciones que se están viviendo hoy en muchas empresas y que, cuando llegan al responsable de T.I., lo hacen de la forma siguiente:

- Reducción drástica de los costes de operación - Respuesta más rápida a las peticiones de los usuarios Y que, como podemos ver, se contradicen con la solución antes vista de aumentar los presupuestos y disponer de más tiempo.

¿Qué hacer?

El responsable de T.I. se encuentra ante una presión elevada y necesita buscar soluciones. La primera que utiliza es intentar conseguir un mayor descuento de su fabricante habitual en las compras y/o alquileres que necesita. Teniendo en cuenta el elevado coste de los mainframes, cualquier descuento puede ser significativo. Incluso puede intentar buscar equipos de segunda mano. Si sabe negociar bien, puede incluso conseguir descuentos del 50 por ciento. Con ésto ya ha dado respuesta a una de las necesidades. Para la segunda, la solución no es tan sencilla.

Desarrollar y/o implantar un nuevo sistema no es sencillo ni rápido. Puede intentar buscar paquetes ya hechos, metodologías y herramientas de desarrollo más productivas, subcontratar a otras empresas el desarrollo utilizando unas condiciones leoninas... es decir, nada nuevo bajo el sol. Todo ésto ya lo ha estado haciendo antes. Pero, ¿se puede hacer algo más drástico?, ¿se puede intentar reducir los costes de hardware y software de base a la cuarta parte y no sólo a la mitad?, ¿se puede cambiar la arquitectura de procesos para que los usuarios tengan lo que quieren en poco tiempo? y lo más importante, ¿se puede hacer todo ésto sin poner en peligro la operación actual de los sistemas existentes?

¿Qué dicen los expertos?

Constantemente están apareciendo informes de compañías consultoras y analistas de mercado de toda solvencia que, de forma resumida, dicen:

- Las ventas de mainframes están bajando - El número de mainframes instalados está disminuyendo - Las ventas de Sistemas Abiertos están creciendo drásticamente - Un gran número de responsables de Sistemas de Información de instalaciones basadas en mainframes se están planteando la incorporación de Sistemas Abiertos.

Y, también constantemente, hay seminarios, mesas redondas, publicidad de suministradores y foros de discusión donde, también de forma resumida, se dice:

- Los Sistemas Abiertos son varias veces más baratos que los mainframes - La potencia de los procesadores utilizados por los Sistemas Abiertos es comparable o muy parecida a la de los mainframes actuales - Hay más aplicaciones disponibles para S.A. que para mainframes y, lo más importante, la mayor parte de las nuevas que aparecen no lo hacen para los mainframes. Además, bases de datos y monitores de teleproceso propios de los mainframes están o van a estar muy pronto disponibles en S.A.

- Hay muchas herramientas que convierten los programas existentes en un mainframe a programas para S.A.

- Todas las grandes empresas suministradoras de soluciones informáticas disponen en su catálogo de productos para S.A.

¿Podrían los Sistemas Abiertos ser la solución?

Si analizamos técnicamente las características de los Sistemas Abiertos encontraremos que no existen problemas que los descalifiquen. Asimismo, ofrecen la respuesta a las dos necesidades de negocio planteadas:

- Son mucho más baratos - Son tecnológicamente más avanzados y flexibles, por lo cual se adaptan fácil y rápidamente a los cambios de entorno.

El problema radica en que implican un cambio. Un cambio tecnológico y un cambio cultural. No es fácil cambiar. Esto es algo que todos experimentamos en nuestra vida cotidiana. Pero es mucho menos fácil cuando debemos pasar de una situación conocida desde hace mucho tiempo hacia una nueva que no dominamos. Y si a esto añadimos que nuestra decisión de cambio puede afectar a nuestro éxito profesional, es lógico entender la postura actual de muchos responsables informáticos de grandes instalaciones basadas en mainframes.

Sin embargo, cada vez hay más empresas que se han decidido a evolucionar. Está claro que cada situación es distinta y la solución más adecuada ha de ser estudiada a fondo. Es por ello que las grandes empresas de consultoría y suministradoras de Sistemas de Información disponen de los medios técnicos y humanos para ayudarnos en el proceso. No es un proceso fácil pero sí es seguro.

La pregunta ¿Mainframe o Sistemas Abiertos? es en realidad otra, ¿no ser capaces de seguir el ritmo que impone el entorno o evolucionar y adelantarse tomando ventaja frent