El PC multifuncional planta cara al NC

Cuando se cumplen 15 años de la aparición del primer ordenador personal de IBM, la industria se muestra dividida ante el futuro de los PCs. Para unos, con Oracle y Sun a la cabeza, el PC dará el relevo a dispositivos sencillos de red, los NCs (Network Computers). Otros, liderados por compañías como Compaq, defienden equipos que combinen la facilidad de uso con mayores capacidades multimedia y de comunicaciones. Pero todos coinciden en algo: las redes marcarán la evolución futura de los sistemas personales.

Los defensores del NC aseguran que el futuro de la informática está en la red. IBM, con su filosofía NCC (Network Centric Computing), es una de las empresas que mejor ha definido lo que denomina "la tercera gran etapa" de la historia informática. Los mainframes sobrevivirán dentro de la arquitectura cliente/servidor bajo la forma de grandes servidores en los que residirán todas las aplicaciones informáticas. Ya no serán necesarios PCs inteligentes: los NCs permitirán el acceso a través de las redes a toda esta información. IBM apuesta por redes de valor añadido (como IBM Global Network) que permitan la integración de soluciones de conectividad como correo electrónico o transmisión de datos. También cuenta con la importancia de servicios on-line privados que ofrezcan información principalmente al mercado de consumo. Y, como no, Internet. De esta forma, los usuarios remotos podrán acceder a todo el software que requieran mediante el pago de una cuota anual cuya cuantía aún se desconoce.

Desde Oracle a Telefónica

¿Cómo serán estos NCs? Hasta la fecha, Oracle parece decidida a encabezar el movimiento de estos dispositivos. Larry Ellison, Presidente y CEO de la compañía, ha presentado prototipos de una completa familia de NCs, cuyo primer dispositivo estará disponible en septiembre a un precio cercano a las 60.000 pesetas. Esta gama estará formada por un dispositivo de sobremesa, otro para televisores, un laptop, un teléfono inteligente, un PDA (Personal Digital Assistant) y un buscapersonas de dos vías.

Oracle ya ha presentado un prototipo del NC de sobremesa con 8 MB de RAM, ranura PCMCIA III, un puerto Ethernet, teclado y un ratón. El dispositivo, basado en chips de Intel o en el RISC 7500 de AMR, se podrá conectar a la red a través de un módem 28.8 Kbps o mediante RDSI, pero no soportará conexiones a través de modems de 14.4 Kbps. El primer prototipo, del tamaño de un palmtop, puede usar como pantalla la de cualquier ordenador o una televisión y costará unos 295 dólares. No hará falta disco duro; la clave del sistema será la ranura PCMCIA en la que los usuarios introducirán las tarjetas inteligentes que les darán acceso a datos y aplicaciones contenidas en servidores a los que se conectarán a través de las redes globales. De momento, estos dispositivos se verán prácticamente limitados a Internet.

Oracle está trabajando en la actualidad en el desarrollo de una suite con software de productividad que incluirá un procesador de textos, una hoja de cálculo y una aplicación para realizar gráficos. Estos programas serán compatibles con Word, Excel y PowerPoint de Microsoft, aunque no ofrecerán tantas funcionalidades. La compañía también trabaja en un browser compatible con Navigator 2.0 de Netscape y en el software de acceso a las bases de datos. Incorporarán un sistema operativo sencillo denominado NC OS que sólo ocupará 30 K de RAM. Será compatible con Posix y los desarrolladores podrá escribir sus aplicaciones tanto en Java como en Basic. Oracle no fabricará estos ordenadores, simplemente se limitará a construir la plataforma de referencia hardware. Aún no se sabe el nombre de los fabricantes de estos dispositivos, aunque los primeros prototipos han sido construidos por Acorn Computer.

IBM ha desvelado menos características de su particular visión de los NCs, denominada IPC (InterPersonal Computer), de los que se están probando los primeros prototipos. La familia inicial estará compuesta por un dispositivo de bolsillo, un desktop y un modelo de dimensiones reducidas. Incluirán de serie capacidades de videconferencia, fax/módem integrado y comunicación por infrarrojo. Soportarán HTML y es posible que algunos modelos incluyan capacidades de reconocimiento de voz.

Sun Microsystems también ha anunciado que en el verano estará disponible su primer terminal Internet basado en los nuevos procesadores Java: picoJAVA, microJAVA y UltraJava. El equipo de Sun Microsystems, del que ya se han mostrado los primeros prototipos, tendrá de 8 a 16 MB de RAM, conexión a red mediante 10Base-T, 2 puertos serie y capacidades gráficas. El terminal vendrá equipado con un browser Java que permitirá al usuario conectarse a la red para acceder a los servicios y al software que necesite. De momento, la compañía planea desarrollar 300 dispositivos Internet con procesadores SPARC de 110 MHz y 8 MB de RAM.

Telefónica también ha anunciado la posibilidad de su entrada en este nuevo mercado mediante el lanzamiento de un dispositivo con un precio que no supere a las 50.000 pesetas que integre capacidades propias de los ordenadores, el teléfono y el televisor.

Los abanderados de los NCs alaban sus ventajas sobre los PCs: son equipos más baratos que estarán libres de "la tiranía" que impone la continua evolución del software. Los usuarios podrán bajarse de Internet, pagando una cuota aún sin fijar, las últimas versiones de los programas que necesiten. El manejo será muy sencillo, puesto que no será necesaria la configuración y el mantenimiento se reducirá al mínimo.

Los PCs no morirán

Pero incluso desde empresas como IBM inmersas en la filosofía de red, se afirma que el NC no será el sustitutivo del actual PC, que seguirá siendo una herramienta indispensable en el ámbito profesional.

De hecho, la industria tiende hacia ordenadores personales cada vez más completos pero de un manejo muy sencillo. Según un estudio de IDC, durante 1996 se lanzarán unas 400.000 unidades de los NCs. En el año 2000, el 76% de las máquinas que ofrezcan acceso a Internet seguirán siendo PCs. Para esta consultora, no parece factible que los vendedores entren con fuerza en un mercado que dejará pequeños márgenes y que deberá competir con unas máquinas, los PCs, cuyos precios bajan continuamente y ofrecen bastantes más prestaciones.

Según una encuesta realizada entre los asistentes a EuroBoards 96, una reunión de directivos de compañías del sector como IBM, Digital, HP o Intel, menos de un 10% de los europeos comprarán los nuevos NCs. Este dato demuestra como desde el propio sector se es consciente de las dificultades de penetración en el mercado de estos nuevos dispositivos.

En esta línea se encuentran compañías como Compaq, a pesar de haber anunciado su intención de presentar un dispositivo Internet. Según Luis Carrera, Director General de la filial española de Compaq, el PC Multifuncional dominará y dirigirá el mercado Internet. "La necesidad real no es de un equipo de 500 dólares, sino de sistemas de gran facilidad de uso. Los equipos no-PC/no Wintel podrán coexistir con el PC como segundo o tercer sistema". Según las previsiones de Compaq, es poco probable que se puedan comercializar estos subequipos PCs a 500 dólares, puesto que las prestaciones mínimas necesarias elevarán el precio al menos a los 1000 dólares. Otro gran obstáculo actual se encuentra en las redes, en donde el ancho de banda se presenta como un cuello de botella fundamental.

Para Compaq, el PC pasará de ser una herramienta individual de productividad a una "puerta multifuncional de comunicaciones", pero en ningún caso será sustituido por los terminales para acceso a Internet.

Microsoft también se encuentra en el bando de los defensores del PC. Algo lógico, según Larry Ellison, para quien "los actuales ordenadores personales están sujetos al software de Microsoft. Los verdaderos costes