El mercado mundial de estaciones de trabajo creció un 13% durante 1992. Durante el próximo quinquenio, la evolución será positiva.

Entre 1991 y 1996, el mercado mundial de estaciones de trabajo registrará -según las estimaciones de la consultora International Data Corporation (IDC)- un crecimiento compuesto anual acumulado (CAGR) del 21.4 por ciento, mientras las ventas contabilizadas en unidades comercializadas crecerá en torno al 31 por ciento en el mismo período de tiempo. Estos ratios de crecimiento, en un sector que se encuentra en franca recesión, han llevado gran parte de la competencia existente al segmento de las workstations, donde los fabricantes han descubierto importantes oportunidades de negocio. Las agresivas estrategias de marketing de los principales jugadores de este nicho de mercado, marcan el principio de una batalla que tendrá como escenario, el segmento de las estaciones de trabajo, y como armas arrojadizas, las bondades de las diferentes tecnologías, arquitecturas y sistemas operativos.

Durante 1992, y siempre según las primeras estimaciones de la consultora IDC, el mercado mundial de estaciones de trabajo creció en torno al 13 por ciento, representando algo más de 10.000 millones de dólares de volumen de negocio. Atendiendo al número de unidades comercializadas, IDC estima que el pasado año se vendieron unas 580.000 estaciones de trabajo, un 22 por ciento más que en 1991. Del total de estaciones vendidas, el 77% estaban basadas en arquitecturas RISC, el 18% en procesadores 680x0 de Motorola y menos del 1 por ciento en procesadores CISC 80x86 de Intel. Por áreas geográficas, Estados Unidos significó el 43 por ciento del mercado y Europa el 32 por ciento, siempre cuantificando el mercado en cuanto a unidades vendidas. En este sentido, es curioso observar que el mercado norteamericano tiende a contraerse según avanza la década, mientras el europeo y japonés parecen dispuestos a ocupar la porción perdida por EE.UU. Así, en 1996 Estados Unidos representará el 37 por ciento del mercado mundial de estaciones de trabajo, mientras Europa significará algo más del 35 por ciento del total, y el mercado japonés supondrá un 21 por ciento del negocio total. Atendiendo a los ingresos generados por este negocio, Europa será en 1996 el principal mercado mundial, con un 33 por ciento del total, seguida de Japón (31%) y Estados Unidos (28%).

En el Viejo Continente, las ventas de workstations son calificadas por IDC como un fenómeno peculiar de cada país; así, Alemania es el principal mercado europeo, hasta el punto de situarse en el tercer puesto en el análisis mundial de ventas por países, mientras el Reino Unido se perfila como el mercado del futuro debido, principalmente, a la inexistencia de barreras idiomáticas y a la escasa saturación de los entornos científicos-técnicos. IDC destaca también la caída de los precios de las estaciones de trabajo en toda Europa, y la armonización de estos en todo el Continente.

UN ANALISIS POR PROCESADORES

IDC espera que los procesadores basados en arquitecturas RISC dominen el mercado de estaciones de trabajo de aquí a 1996, representando, al final del período estudiado, el 91% de las ventas, mientras los equipos basados en chips de Intel (Pentium) serán el 8 por ciento del mercado.

En el análisis de IDC, las arquitecturas de procesador propietarias (familia VAXstation de Digital) llevan la peor parte en su competencia con las plataformas RISC. Según la consultora, las ventas de esta línea de DEC caerán lo largo de la década, coincidiendo con el incremento de la presencia de los nuevos sistemas Digital basados en la arquitectura Alpha de 64 bits. En 1996, las ventas de sistemas propietarios serán el 1 por ciento de las ventas mundiales, y el 5% de las ventas de estaciones de trabajo de Digital, que centrará sus esfuerzos de marketing y sus estrategias de distribución en los equipos Alpha.

Parecido porcentaje de mercado a nivel mundial detentará la plataforma Motorola a finales de 1996, que será fagocitada por las plataformas RISC y, en menor medida, las ventas de equipos Intel. Hewlett-Packard se mantendrá como el principal suministrador de estaciones basadas en Motorola, pero la lógica apunta a que esta línea tenderá a perder fuerza frente a la familia de estaciones HP basadas en procesadores PA-RISC.

La plataforma Intel -esto es, Pentium + Windows NT- será la que más rápidamente crezca entre 1993 y 1996, con ratios de crecimiento de hasta tres dígitos. Aun así, en 1996 sólo representará el 8 por ciento del negocio total, concentrándose las tres cuartas partes de las ventas en Estados Unidos.

EL FUTURO SE LLAMA RISC

De acuerdo con el análisis de IDC, la plataforma RISC representará en 1996 más del 90 por ciento de las ventas de estaciones de trabajo, en un mercado dominado por Sparc (43.3%) y PA-RISC (22.2%) seguidos de las arquitecturas Power (12.3%), Mips (10.1%) y Alpha (7.2%).

Sparc será la plataforma que pierda más mercado entre 1991 y 1996, desde una posición predominante, con el 60% del mercado, a otra donde su presencia será sólo del 43 por ciento. Sun mantendrá, según IDC, su preponderancia en el terreno de la tecnología Sparc, con un control en 1996 del 83 por ciento de las ventas. Esta previsión viene a echar por tierra el esfuerzo de Sun por abrir el mercado de estaciones Sparc a los fabricantes de clónicos a través de la iniciativa Sparc International. Sun Microsystems mantendrá en 1996 un market share del 30 por ciento, consolidándose como líder del sector y ofreciendo unos precios de venta que, con toda seguridad, serán más bajos que los de sus más directos competidores (IBM, HP y DEC).

Una de las arquitecturas que experimentará un mayor crecimiento en el período estudiado es PA-RISC, que se convertirá en la segunda plataforma más vendida en 1993-1994. El crecimiento del mercado PA-RISC pasa por el PRO (Precision RISC Organization), organismo para la promoción de esta tecnología, integrado, entre otros, por Convex, Oki, Hitachi, Prime y Sequoia. Hewlett-Packard tiene mucho que decir en esta estrategia que puede convertirle, en el horizonte de 1996, en el segundo suministrador mundial de estaciones de trabajo. Hay que destacar que, en este marco, IDC estima que HP dejará de comercializar la línea de workstations basada en procesadores Motorola en la segunda mitad de la década.

Respecto a la plataforma PowerPC -resultado de la alianza establecida entre IBM, Apple y Motorola- IDC considera que ésta puede convertirse en la tercera arquitectura para 1996, a no ser que Apple apueste fuertemente por la arquitectura de procesadores PowerPC y que ésta se licencie a terceras partes. Si se cumplen estas dos condiciones, la presencia en el mercado de PowerPC podría ser mucho mayor que la estimada inicialmente (12.6%). IBM mejorará su posición en el mercado gracias a su firme apuesta por PowerPC (el fabricante ha afirmado que toda la línea RS/6000 se basará en el nuevo procesador) mientras Apple podría penetrar en este mercado a partir de 1994, fecha prevista para su primer producto PowerPC.

La arquitectura Mips representará en 1996 el 12 por ciento del mercado RISC, perdiendo mercado en favor de PA-RISC y PowerPC. Entre los elementos que contribuirán a la caída de la presencia de la plataforma Mips hay que destacar el fracaso de la iniciativa ACE, y el abandono de Digital, que se centrará en su solución Alpha. De acuerdo con estas premisas, Silicon Graphics será el único fabricante importante que se mantendrá fiel a la línea Rx000 de Mips Computer, controlando más del 50% del mercado de estaciones basadas en arquitectura Mips. Silicon Graphics incrementará su presencia en el mercado de aquí a 1996, concentrándose en el mercado de estaciones gráficas y en el de superordenadores, donde ha realizado su primera incursión recientemente.

Por último, hay que destacar el crecimiento de la plataforma Alpha, que podría representar más del 7% del mercado en 1996. El 95% de las estaciones de trabajo que Digital comercialize ese a