De Bell Labs a IA-64 pasando por Berkeley

La vida de Unix como un sistema operativo dirigido a los entornos de gestión acaba de cumplir 15 años . Pero en realidad su nacimiento se remonta a 1969, desde que los laboratorios de desarrollo de Bell Labs desarrollaron la primera versión de Unix que en un principio se destinó a entornos técnico-científicos .

Ya en 1965, Bell Labs, la división de investigación de AT&T, había empezado a trabajar junto a General Electric y el MIT en un proyecto que diese como fruto un nuevo sistema operativo que recibiría el nombre de Multics . Poco más tarde, Bell Labs decidió que el proyecto no tenía futuro y disolvió el grupo que se encargaba de su desarrollo .

Aún así, los ingenieros Ken Thompson y Dennis Ritchie no abandonaron la idea y decidieron iniciar la creación de otro sistema operativo que cubriese las necesidades de Bell Labs . De este esfuerzo nace Unix en 1969, con la principal característica de operar en entornos multiusuario y multitarea . Más adelante, su posterior traducción al lenguaje C, en 1972, hizo de Unix un sistema operativo totalmente portable .

Dos años más tarde, AT&T distribuyó una copia de la versión 4 del sistema operativo a la Universidad de Berkeley en California con la finalidad de divulgarlo y contribuir a su desarrollo y mejora . A partir de este momento surgen dos ramas paralelas de desarrollo del Unix: la opción liderada por AT&T y la rama BSD ( Berkeley Software Distribution ) .

Aquel acto, que en 1974 pretendió ser una popularización de Unix al distribuirlo a las universidades, se convirtió en un objeto de discordia al correr del tiempo . Cada versión siguió su propio desarrollo independiente y lo que pudo ser en el inicio un intento de actuación conjunta en la misma dirección, se convirtió en dos ramas diferenciadas no totalmente compatibles . La historia del Unix, de aquí en adelante, ha sido una sucesiva lucha entre ambas ramas para hacer prevalecer una sobre la otra, lo que dio origen a ramificaciones e implementaciones posteriores según cada fabricante . La multiplicación de los distintos “sabores” de Unix fue tal que enseguida se hizo necesaria la creación de organismos que arbitraran una convergencia entre ambas ramas y sus distintas implementaciones .

Inicialmente, los proveedores elegían entre una rama u otra, como ocurrió con el Xenix de Microsoft, el HP-UX de Hewlett-Packard, el A/UX de Apple o el Onyx de Olivetti, que eligieron como base la rama del System V de AT&T, o el Solaris de Sun Microsystems, que eligió la BSD 4 . 2 .

Más adelante, el Aix de IBM y el Ultrix de Digital Equipment Corporation aparecieron como compatibles con ambas ramas, acercando ambas posiciones y accediendo a un mayor número de usuarios .

Un mundo abierto

Unix nació como un sistema operativo abierto destinado a evolucionar hasta convertirse en un estándar contrario a los sistemas propietarios que predominaban en el mundo de la informática en los años 60/70 . Un sistema abierto es, según definición de la X/Open, un entorno de software que se adapta a unos estándares disponibles en el mercado y que es independiente de los fabricantes . Las características más importantes de un sistema abierto son la portabilidad, interoperabilidad y escalabilidad . La primera es la cualidad que permite trabajar al sistema operativo en cualquier ordenador de cualquier marca; la interoperabilidad permite la utilización conjunta de varios ordenadores de diferentes marcas y, por último, la escalabilidad permite la utilización del sistema abierto en toda la gama informática de hardware, desde un PC hasta un gran ordenador .

Unix iba a ser el encargado de ofrecer una serie de beneficios a la comunidad de usuarios que terminase con la dependencia de los sistemas propietarios garantizando la libertad de elección por los usuarios . Estos, además, podrían acceder a un extenso catálogo de aplicaciones desarrolladas de forma independiente, beneficiándose de un acceso más rápido a las nuevas tecnologías .

Unix es actualmente uno de los sistemas abiertos más aceptados, pero eso no significa que sea el único . La irrupción de Windows NT en 1993 cambió para siempre el mapa de este tipo de sistemas operativos y, además, empresas como IBM con MVS o Digital con OpenVMS contribuyeron al avance del concepto de apertura cumpliendo las normas y estándares propuestos por las asociaciones .

De cualquier forma, en torno a Unix, y desde sus orígenes, ha girado una paradoja de base . Nació con vocación de ser un sistema abierto que garantizase la independencia de la marca y del tamaño del ordenador, permitiendo la coexistencia de máquinas de distintos fabricantes, pero su evolución en múltiples implementaciones negó en esencia ese carácter de sistema estándar único .

Con el intento de unificar los sistemas Unix existentes, los proveedores informáticos han ido agrupándose para formar asociaciones que permitan la creación y adopción de un sistema único, compatible con el hardware existente, sea cual sea la marca, e intentando evitar un nuevo caos precisamente cuando se estaba intentando crear un estándar de la industria informática .

Intentos de normalización

Tanto AT&T como el I . E . E . E ( Institute of Electric and Electronic Engineers ) , así como el resto de los proveedores informáticos englobados en la X/Open y la OSF ( Open Software Foundation ) , han hecho intentos notables para llegar al deseado estándar .

AT&T lo ha intentado en tres frentes, denominados SVID, Unified System V y ABI . El primero, SVID ( System V Interface Definition ) fue un intento de definir un entorno operativo que garantizase la portabilidad de las aplicaciones entre sistemas basados en Unix System V . En el segundo intento, AT&T estableció un acuerdo con Microsoft, englobada en la rama Unix del System V, y con Sun, perteneciente a la rama de Berkeley, para la realización de una versión unificada de Unix . Este acuerdo surgió en 1987 y en 1989 se anunció la versión 4 del System V, que incluía funciones del BSD 4 . 2 y 4 . 3 . Por otra parte, ABI ( Application Binary Interface ) , fue otro acuerdo entre AT&T y Sun para definir un estándar que permitiese la portabilidad del código binario bajo arquitectura SPARC .

Otro intento de acercamiento lo constituyó el Posix ( Portable Operating System for Computer Environment ) , desarrollado por el I . E . E . E a requerimiento del gobierno de los Estados Unidos con el objetivo de definir un sistema operativo con interfaz estándar basado en el entorno Unix . El Posix poseía características del System V en un 75%, de BSD 4 . 2 en un 10% y el 15% restante era desarrollo propio, totalmente nuevo . El Posix adoptaba las normas ANSI e ISO y garantizaba una independencia total del hardware utilizado .

En tercer lugar, la X/Open propuso a través de CAE un entorno común de aplicaciones para crear un superestándar que adaptado a otros estándares proporcionase un entorno único .

Los objetivos de la X/Open iban más allá del sistema operativo, comprendiendo además los lenguajes, servicio de sistemas operativos, gestión de los datos y gestión de las redes de comunicación de datos .

Este grupo incluía como miembros a proveedores informáticos como AT&T, IBM, Bull, Digital, ICL, NCR, Olivetti, Hewlett-Packard, Ericsson, Philips, Unisys, Sun y Siemens Nixdorf .

Por otro lado, el Application Environment ( AE ) de la OSF fue la respuesta de algunos de los principales proveedores informáticos a las acciones de AT&T y Sun, al considerar que la posición de ambas compañías resultaba favorecida con los desarrollos de la X/Open . De esta forma, compañías como Hewlett-Packard e IBM cambiaron de tercio al adherirse a la OSF para desarrollar un entorno abierto de acuerdo con las especificaciones de CAE ( X/Ope