¿Datos para todo el mundo?

Dar capacidad web al data warehouse resulta económico y simplifica el acceso a los datos. ¿Hay algún motivo para no hacerlo? No, siempre que se hayan resuelto los problemas de seguridad y anchura de banda.

Si usted ha construido un data warehouse durante los cinco últimos años, es muy posible que esté a punto de dar capacidad World Wide Web a su data warehouse. Si es así, seguramente habrá comprobado que el proyecto es extraordinariamente fácil de justificar económicamente. Después de todo, el trabajo difícil ya estará hecho. Su data warehouse está ya dispuesto y funcionando, y su red intranet corporativa está instalada. Y, casi con toda seguridad, sus usuarios están familiarizados con los browsers Web, de manera que puede utilizar ese modelo y evitar las dificultades técnicas asociadas a las herramientas de acceso de datos cliente/servidor. Al establecer un acceso a través del sistema Web, no debe preocuparnos qué hardware, software o impresoras están utilizando los usuarios. Ni siquiera necesitamos saberlo.

Demos la bienvenida entonces a la utilización más reciente del World Wide Web, dentro y fuera de la empresa: el acceso a los data warehouses. Aunque esto podría parecer una panacea para todos los problemas relacionados con los datos, no lo es (aunque podría ser una forma de aprovechar más los data warehouses que tanto trabajo ha costado justificar económicamente). Su coste propiamente dicho dependerá de la infraestructura que usted tenga instalada ya, y siguen existiendo obstáculos a tener en cuenta; entre ellos, la seguridad y la anchura de banda, como siempre. Y además, algunos usuarios seguirán necesitando en el próximo futuro herramientas de acceso cliente/servidor más sofisticadas. Y, a pesar de todo ello, los "gurus" en data warehouses están prometiendo de nuevo que está a la vista la tierra prometida de un acceso fácil, universal y a tiempo a los datos de la empresa.

Lo que se está observando en todas partes es una tendencia a suplantar el acceso cliente/servidor tradicional por tecnologías Internet y Web. La consultora Patricia Seybold Group considera que para 1998 un 50% de las consultas a bases de datos corporativas serán realizadas por browsers Web. El acceso a datos mediante capacidad Web, además de ser fácil de utilizar y adecuado para múltiples plataformas, está resultando más fácil de establecer.

En el pasado, crear una aplicación habría significado dominar Java, CGI y Perl, que no son precisamente unos conocimientos intuitivos que se adquieren rápidamente. No obstante, las nuevas herramientas Web están haciendo posible dar capacidad Web a data warehouses sin grandes problemas respecto al periodo de aprendizaje. Más allá de estas consideraciones, aún no se comprenden suficientemente las ventajas de coste de los data warehouses Web.

¿Eficacia de costes?

Según la consultora Hurwitz Group, el coste de diseñar y crear el data warehouse propiamente dicho sigue siendo constante, pero los costes se desplazan desde el cliente al servidor cuando el World Wide Web se utiliza como conducto de comunicaciones primario. Esto significa soportar servidores muy sólidos y potentes que puedan sostener puntos de acceso ilimitado y posiblemente un enorme volumen de accesos simultáneos.

Si se está comenzando, y no se dispone de red interna ni de experiencia Web interna, los costes y los riesgos se acumulan, pero si se tiene instalada ya la infraestructura, podría resultar muy económico.

Por otra parte, disponer de una infraestructura sólida es algo que va más allá de los costes: están en juego la solidez, la potencia y la fiabilidad. Después de todo, si se está pidiendo a una población de usuarios más amplia que dependan del sistema Web para las funciones comerciales críticas, será inprescindible que esté disponible cuando lo necesiten.

La capacidad es otro factor que puede significar un obstáculo en el camino. Lo paradójico de obtener buenos resultados de la visita inicial a un data warehouse Web es que podría tener éxito, y es ahí donde las cosas se ponen difíciles. Soportar 20, 50 ó incluso 100 usuarios de browsers resulta económico y bastante sencillo, pero después de ahí, la situación escala rápidamente, y probablemente será necesario realizar algunos upgrades bastante importantes a la infraestructura de red y del servidor Web cuando se llegue a audiencias de 1.000 ó de 10.000 usuarios.

Naturalmente, la seguridad es otro obstáculo importante, tanto si se está ofreciendo acceso a usuarios internos, externos, o ambos. Sin embargo, algunos riesgos de seguridad y sus soluciones requieren algo más que la creación de paredes cortafuego y la encriptación de datos. Por ejemplo, ¿qué sucedería si algunos usuarios agruparan datos -todos ellos aparentemente inocuos por sí solos- procedentes de otras fuentes, internas o externas, adquiriendo así un conocimiento confidencial que perjudicaría gravemente a la empresa? Es obvio que los delincuentes de la información tienen malas intenciones, pero incluso los usuarios honestos pueden convertirse en intrusos en cierto modo. La información, y los procesos comerciales subyacentes, resultan mucho más aparentes, y algunas cosas como la calidad de los datos, la lógica y los desacuerdos sobre operaciones comerciales quedan expuestos a la vista de todo el mundo. Cuando uno abre su data warehouse al World Wide Web, está revelándolo todo a una audiencia mucho mayor. Aunque inicialmente no se tenga la intención de mostrarlo a una audiencia tan grande, inevitablemente surgirá la presión comercial, y la gente preguntará, ¿Por qué no me da una contraseña para poder mirar? Y usted pensará, ¿por qué no?.

Situaciones ya vistas

A pesar de estos obstáculos, los usuarios están comprobando que el sistema Web es el camino a seguir. Sin embargo, hasta que las herramientas Web adquieran madurez, la mayoría de las compañías tendrán algunos usuarios que sigan necesitando un análisis en detalle sofisticado y las capacidades de consultas ad-hoc que ofrecen los productos cliente/servidor. Algunos expertos previenen contra el error de considerar al sistema Web como una panacea para todos los problemas de acceso a los datos. Según algunas consultoras, dar capacidad Web a un data warehouse ya existente no va a resolver todos los problemas potenciales de acceso a los datos, pero cuando los datos están ya en formato electrónico, son fiables, se actualizan en el momento oportuno y son certificablemente limpios y correctos, abrir el acceso a ellos a través de un browser Web es una idea excelente. Una de las motivaciones para hacer disponible un data warehouse a través del sistema Web está en aprovechar las grandes inversiones en almacenamiento de datos que aparentemente han producido pocos resultados. Una queja corriente es que se ha invertido una gran cantidad de dinero en un data warehouse, pero nadie parece saber nada de él.

Conservar las herramientas cliente/servidor

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Muchos profesionales y expertos en bases de datos coinciden en que el acceso Web se convertirá con el tiempo en una característica estándar de los data warehouses de las empresas. Sin embargo, el momento en que eso suceda en una determinada empresa dependerá de varios factores, por lo que no conviene desprenderse de las herramientas de acceso cliente/servidor hasta aquello suceda.

Las empresas que desean o necesitan extender el acceso al data warehouse a organizaciones externas a la compañía han recurrido pronto al sistema Web. El elevado costo y la dificultad de gestionar software cliente en ordenadores de clientes y proveedores externos ha hecho que se tratara de una decisión lógica y sencilla.

Las compañías cuyas aplicaciones de almacenamiento de datos sirven a un grupo grande de usuarios internos han comprobado también la conveni