AS/400: el reto de IBM

El éxito de los sistemas AS/400 es innegable. En apenas seis años, IBM ha instalado 250.000 máquinas AS/400 en todo el mundo, y ha conseguido crear un negocio paralelo de desarrolladores independientes y terceras partes que han trabajado en favor de la implantación y fortalecimiento de la posición de liderazgo de los AS/400. Pero el problema empieza ahora. ¿Resistirá el AS/400 el empuje de los sistemas abiertos? ¿Está preparado para el huracán cliente/servidor? Este es el reto al que se enfrenta IBM.

Presentado en 1988 como el devora-VAXes, lo cierto es que los sistemas AS/400 han sido capaces de arrebatar una cuota de mercado importante a los ordenadores de gama media instalados en pequeñas empresas o como servidores departamentales de grandes corporaciones. La consultora International Data Corporation (IDC), en base a los diferentes estudios realizados en el entorno AS/400, considera que en los próximos cuatro años se producirá un crecimiento moderado del mercado AS/400. Además de las CPUs, IDC considera que existe una buena oportunidad de mercado en los periféricos y el software asociado a estos productos. Así, y siempre según los análisis de la consultora, el 53,6% de las empresas encuestadas aseguran que planean adquirir desktops AS/400, esto es, terminales y PCs con emulación de terminal, en los próximos meses. Casi una tercera parte de éstos se conectarán a una red de área local, lo que indica la necesidad de dispositivos inteligentes e interfaces de red con los AS/400s. Otro 44,4% planea adquirir impresoras para sus estructuras de proceso de datos en los próximos meses. A pesar de que estos datos corresponden al mercado norteamericano, con unas peculiaridades muy concretas, las respuestas de los usuarios pueden ofrecer algunos puntos de orientación para adivinar cómo se va a comportar el mercado a nivel mundial y cuáles serán las prioridades de desarrollo de IBM.

Del total de instalaciones estudiadas por IDC, un 77% utilizan los AS/400 como un host independiente, un 15% los emplean en entornos peer to peer, un 6% están instalados en entornos distribuidos, unidos a un host mayor que, en el 80 por ciento de los casos es un mainframe IBM, y un 1% son utilizados como servidores LAN. En este sentido, casi el 20 por ciento de los encuestados asegura utilizar sus equipos AS/400 para una sóla aplicación, que generalmente se circunscribe a las áreas de contabilidad, finanzas o gestión de inventarios.

Las voces que han venido cuestionando tradicionalmente la viabilidad de los sistemas AS/400 por su carácter propietario y sus limitaciones a la hora de integrarse en entornos cliente/servidor, han reconocido unánimemente la puerta al futuro que supone el reciente anuncio de los AS/400 Advanced Series. La nueva apariencia externa de las máquinas parece encerrar un mensaje de renovación filosófica de toda la gama, a la vez que sugiere un mensaje de tranquilidad para toda la base instalada: el camino hacia la apertura de los AS/400 ya está marcado.

IBM quiere posicionar los AS/400 como una de las plataformas clave a la hora de plantearse arquitecturas cliente/servidor. Según el Gigante Azul, los AS/400 son los servidores adecuados para usuarios que prefieren emplear su tiempo gestionando su negocio, en lugar de gestionar sus sistemas de información. Para ello, IBM ofrece a sus usuarios AS/400 una implementación cliente/servidor sin dolor, acceso instantáneo a las tecnologías avanzadas y soluciones cliente/servidor auto-gestionadas, lo que permite integrar las aplicaciones de productividad personal y las aplicaciones empresariales con el fin de cubrir los requerimientos empresariales de manera eficiente y efectiva.

El reto

IBM encara varios retos importantes que pueden afectar a la viabilidad futura de sus sistemas. En primer lugar, el fabricante norteamericano tiene que manejar la todavía amplia base instalada de sistemas S/3X. Aunque IBM está en la envidiable posición de contar con una base instalada fiel, su creciente complejidad empieza a hacerse peligrosa. Existe la posibilidad -detectada por IDC- de que, al igual que un número importante de usuarios de S/3X no migraron a los AS/400, tampoco se produzca una migración unánime hacia los sistemas basados en tecnología RISC (PowerPC) cuando estos aparezcan. Ello llevaría a tres subgrupos de usuarios que IBM tendría que soportar a un coste importante. Además, de confirmarse esta previsión, IBM tendría que seguir desarrollando máquinas con tecnología CISC para evitar perder negocio en favor de los revendedores que trabajan en el mercado secundario. IDC opina que la venta directa y el acercamiento a través del catálogo pueden ser armas eficaces para vencer la inercia de los usuarios más opuestos a la migración. De hecho, IBM lleva algún tiempo realizando venta por correo de sus sistemas AS/400, en España a través del programa Canal Directo.

Otro de los grandes retos de IBM es convencer a los usuarios de la conveniencia de migrar a los nuevos AS/400 ahora, en lugar de esperar hasta que la tecnología PowerPC esté plenamente disponible, previsiblemente, durante el próximo año. El fabricante tendrá que lanzar un plan de upgrades fácil y barato si no quiere que sus ventas se paralicen hasta que el usuario pueda disponer de la próxima generación de sistemas.

Es importante que cuando IBM finalmente tenga disponibles los equipos basados en tecnología RISC cuente con suficientes aplicaciones nativas preparadas para su implementación. El porting de las aplicaciones al nuevo sistema debe ser más fácil que la conversión de los S/3X a los AS/400.

Quizá el punto más importante -y difícil- para IBM en los próximos años, es la necesidad de incrementar su cuota de mercado en el área de los ordenadores de gama media para entornos comerciales, restando mercado a los servidores Unix y a las soluciones basadas en redes de área local. IBM tiene que penetrar en nuevas cuentas con sus sistemas AS/400, no limitándose a recibir dinero de su base instalada por soporte, mantenimiento, actualizaciones, etcétera. Para ello, el AS/400 debe evolucionar decididamente hacia la adopción de estándares. IBM tendrá que emplear muchas energías para atraer clientes, convirtiendo el AS/400 en una máquina fácil de usar, con una base de datos relacional incorporada y capacidades de integración.

Por último, y según el análisis realizado por la consultora IDC, IBM tiene que minimizar la confusión entre sus productos cliente/servidor y sus AS/400. El Gigante Azul necesita diferenciar sus ofertas claramente y ofrecer rutas de actualización a sus actuales usuarios si quiere que éstos migren desde sus plataformas actuales a los nuevos AS/400 cliente/servidor.

En definitiva

Los usuarios de sistemas AS/400 (250.000 instalaciones en todo el mundo) se enfrentan ahora a una importante disyuntiva. La opción es migrar ahora a los nuevos Advanced Series y realizar una actualización de la CPU cuando la tecnología PowerPC esté disponible, o esperar a los nuevos equipos y realizar la migración en un solo paso. Animando a los usuarios a realizar la migración ahora, IBM consigue eliminar el temor a una migración demasiado amplia, a la vez que estimula las ventas de sus máquinas CISC.

Esta estrategia permitirá a IBM centrar sus esfuerzos de marketing en sus productos AS/400 PowerPC cuando estén disponibles, con el fin de lanzar un mensaje claro y evitar una confusión entre sus usuarios similar a la provocada por Digital entre su base instalada cuando anunció paralelamente máquinas Alpha y VAX.