XML: El lenguaje universal para Internet

Se convierte en la lengua franca del B2B

Desde que en Junio de 1996, el W3C (World Wide Web Consortium) lanzó su propuesta de XML como una nueva propuesta de estándar para la comunidad Web internacional, muchas cosas han pasado, pero una afecta al tema que nos ocupa: XML se ha asentado definitivamente como nuevo estándar de la industria.

Muchos síntomas lo confirman Un botón de muestra: la intervención anual de Bill Gates en el pasado COMDEX de Las Vegas (Noviembre 2000). Bill Gates apostó claramente por XML: “ creo que tanto Microsoft como el resto del sector deben apostar por el XML para el futuro”, y es más insistió “ creo que XML como lenguaje universal para el intercambio de datos es la clave para la interconexión total, gracias al cual los usuarios recibirán información de diferentes fuentes a través del ordenador o el televisor y podrán conectarse mediante un teléfono móvil o un ordenador de bolsillo” y fué más allá en sus predicciones “... de aquí a tres años, todos estaremos usando los servicios de Internet como si nunca hubiésemos hecho otra cosa y XML será uno de los responsables”. Naturalmente Microsoft no ha sido la única compañía que se ha enamorado de XML,.. IBM, Software AG, ... e infinidad de consultoras, compañías de las más variopintas actividades, han asumido XML como estrategia clave de sus negocios.
La relativa facilidad con la que se pueden iniciar en el aprendizaje y formación en XML las nuevas generaciones de informáticos y el reciclaje para los que ya abandonaron las aulas son otros motivos de afianzamiento. En estas páginas daremos nuestro punto de vista sobre la situación actual, la integración en la infraestructura de las TI existentes, su uso y como puede reemplazar o convivir con otras tecnologías y aplicaciones ya existentes.

La situación actual
XML es tan fácil que ya han empezado a proliferar los dialectos. La Web de la organización estadounidense OASIS (Organization for the Advancement of Structured Information Standards, www.oasis-open.org) enumera mas de 200 variantes del XML, concebidas y diseñadas para una variada gama de usos concretos, desde el sistema de archivos de las instituciones hasta el intercambio de información bancaria, meteorológica, etc, pasando por la descripción de monumentos turísticos, representación de fórmulas matemáticas, presentaciones multimedia, etc.
Por otra parte la cantidad de tecnologías que han surgido en relación a XML es impresionante. Existen decenas de especificaciones de lenguajes que se han creado basadas en XML (3DML, DHTML, DOM por citar algunos de los más influyentes en el sentido general). La virtud no reside únicamente en las especificaciones de lenguajes, sino en las herramientas desarrolladas para su gestión. Este es el caso de CRM, SCM, ERP, EAI,... y muchas empresas star-up están surgiendo y ofreciendo únicamente soluciones para este lenguaje. Las nuevas propuestas de especificaciones de XML y XHTML como puente a HTML, junto con las consideraciones anteriores vaticinan un futuro prometedor para estas tecnologías.
El estado del arte en XML se podría resumir como un estándar con un gran impacto en la transformación de las organizaciones hacia el comercio electrónico. B2B se está convirtiendo en un universo en el que XML, se alza en su lengua franca.

¿Porqué debería usar XML?
La respuesta más entusiasta la suelen dar aquellos que señalan “XML viene a resolver los grandes problemas de la Web” (así lo hacían Jon Bosak y Tim Bray, en un excelente artículo publicado en Scientific American, en Mayo de 1999). ¿Cuáles eran los problemas? Parece que siguen siendo los mismos que aventuraban los citados autores: Internet es una red a la velocidad de la luz que a veces se mueve a la velocidad de “una tortuga”; y aunque casi todo tipo de información está disponible en línea, puede ser desesperadamente difícil encontrar “la pieza” que se necesita” (y eso pese a los excelentes buscadores aparecidos ultimamente, como, por ejemplo, Google, o metabuscadores como Copernic). Ambos problemas surgen como consecuencia de la naturaleza del principal lenguaje de la red HTML (aunque Java ha solucionado y seguirá solucionando gran cantidad de esas deficiencias). El uso de XML está poco a poco ayudando a resolver esos problemas y otros no asociados, naturalmente, con la velocidad de las redes, que constituyen otro problema laterales.
Existen una pléyade de retos centrados alrededor de XML y de su uso. El principal - podría ser - ayudar a resolver las necesidades diarias de las personas en una organización. Tecnológicamente hablando las aplicaciones en torno al e-business, la gestión documental, gestión de aplicaciones heredadas, etc.
Naturalmente, para saber como la industria está comenzando a aceptar a XML como estándar para comunicación e integración de datos, la pregunta que cabe hacerse es ¿Cuáles son los beneficios para el mundo real de XML? XML es una herramienta poderosa para almacenamiento y recuperación de información estructurada rica en contenidos en la Web. Las bases de datos relacionales y orientadas a objetos se están utilizando para soportar la entrega de datos en la Web y a través de WML basado en XML se esta permitiendo la entrega de contenidos a teléfonos móviles y otros dispositivos inalámbricos. XML juega unos de los roles más importantes que hoy se requieren en el desarrollo para la Web: integrador de aplicaciones.
La combinación de XML y las bases de datos permite la gestión y entrega de información adecuada dinámicamente al usuario según los perfiles de su aplicación. Aunque XML tiene sus orígenes como un estándar para describir documentos, se ha adaptado fácilmente para aplicaciones de mensajería y puede influenciar considerablemente el área de mensajería. Al ser un estándar de datos independiente de la plataforma permite a las organizaciones comunicar sus diferentes sistemas de software.
Otro campo vital donde XML tendrá una gran influencia es en la construcción de portales, por lo que está emergiendo como el lenguaje ideal para transacciones críticas de negocios. Antes de XML el flujo de información entre empresas con sistemas de software dispares era controlado por los estándares EDI. La estructura de estas transacciones estaba definido rígidamente en los protocolos, de modo que las transacciones sencillas se convertían en complejas y caras. Por otra parte, las implementaciones EDI eran propietarias y caras de desplegar y mantener, de modo que sólo atraían a las grandes corporaciones y crearon una carga para sus proveedores. XML está ayudando y reemplazando estos proyectos.

Integración de XML en la infraestructura de TI existente en las organizaciones
Las actuales organizaciones se enfrentan entre otros retos a dos fundamentales: afrontar el comercio electrónico y la integración de aplicaciones empresariales nuevas (para la Web) y heredadas (legacy).
El primer reto supone considerar, entre otras, la gestión de la cadena de suministros como vital en la lista de prioridades corporativas. Las viejas prácticas de negocios tales como los pedidos “a mano”, seguimiento telefónico del pedido y del cliente, inventarios enormes ,... son ineficientes y caros de mantener en el mercado competitivo actual. Por ot

Viñeta publicada el 20 de febrero de 1870 en La Flaca n.º 35 Tendencias

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