¿OLAP o ROLAP?

La guerra semi-religiosa entre los defensores del proceso analítico online (OLAP) y quienes están convencidos de los mayores méritos del proceso analítico online relacional (ROLAP) se centra en lo abstracto más que en la realidad. La disputa se refiere a dos tecnologías relativamente nuevas y relacionadas entre sí, que permiten a los directores comerciales recorrer las bases de datos de la empresa en busca de datos útiles. En realidad, el enfrentamiento entre OLAP y ROLAP no es hipotético, y existen verdaderas diferencias en funcionalidad y rendimiento entre los productos OLAP y ROLAP.

Aunque los directores de Sistemas de Información podrían llegar a conclusiones razonables y técnicamente fundamentadas para determinar qué tecnología sirve mejor a los requerimientos de arquitecturas de sistemas y aplicaciones de sus compañías, el debate más importante se refiere a cómo formular la infraestructura de almacenamiento de datos que mejor permita prepararse para un futuro incierto, en el que las aplicaciones de soporte de decisiones probablemente desempeñarán un papel mucho más fundamental en la forma en que los directores administren sus empresas.

Además, según algunos observadores del sector, las tecnologías OLAP y ROLAP probablemente convergerán, al combinar los diversos directores en las empresas las tecnologías de cada uno de estos métodos. Y lo que es más importante, algunos analistas y ejecutivos de firmas vendedoras predicen que la ´madre de todas las bases de datos´, la red Internet, probablemente transformará de forma significativa el papel de OLAP y ROLAP en la actividad comercial, lo cual queda ya evidenciado por la gran cantidad de aplicaciones Web presentadas por vendedores ROLAP como MicroStrategy, así como por vendedores OLAP tradicionales como Business Objects y Platinum Technology.

Persiste la confusión

Debido posiblemente a que tanto las herramientas OLAP como ROLAP ofrecen funciones de soporte de decisiones similares, existe mucha confusión respecto a sus respectivos puntos fuertes y débiles. Pero no son sólo los directores de informática los que se encuentran confusos, sino que tampoco los vendedores y los consultores entienden los productos de los demás.

Tanto OLAP como ROLAP soportan vistas dimensionales para una gran cantidad de atributos utilizando front ends gráficos. Estas vistas se conocen generalmente como sistemas de información ejecutiva o EIS (Executive Information Systems). Por ejemplo, un usuario final trabajando en una cadena de ventas al por menor y utilizando cualquiera de ambas tecnologías, puede aumentar el nivel de detalle y analizar datos financieros para descubrir por qué están descendiendo las ventas de una determinada región. Aunque los datos contenidos en una base de datos back-end pueden indicar que las cifras de ventas regionales locales son bajas, el usuario puede realizar una consulta solicitando conocer las ventas individuales por cada tienda e incluso por cada producto, utilizando para ello un sistema OLAP o un sistema ROLAP. Eventualmente, el usuario podría detectar una discrepancia, como la disminución en las ventas de un determinado producto en una tienda específica.

La diferencia básica entre ambas tecnologías es de arquitectura: las diferentes formas en que OLAP y ROLAP obtienen y acumulan información en una base de datos relacional. Algunos productos OLAP toman los datos necesarios y los almacenan en una memoria cache de datos especializada, lo cual, según los defensores de OLAP, permite un sólido rendimiento a un costo reducido. ROLAP ofrece una funcionalidad similar, pero realiza su análisis sobre la marcha, sin el paso intermedio de almacenar los datos en un servidor especial. Esto tiene la ventaja de que permite a los usuarios realizar consultas rápidamente a bases de datos que son demasiado grandes para que un sistema OLAP pueda recorrerlas y analizarlas eficientemente.

Como OLAP utiliza un servidor intermedio y ROLAP accede directamente a la base de datos, el software ROLAP puede por lo general acceder a datos más oportunos y actualizados que OLAP, por lo que ciertas aplicaciones resultan más adecuadas para motores OLAP que ROLAP.

Por ejemplo, OLAP es más adecuado para aplicaciones financieras, ya que los datos se fragmentan en partes más pequeñas, generalmente departamentales, mientras que ROLAP es excelente para aplicaciones relacionadas con marketing.

Elegir una tecnología frente a otra requiere un conocimiento adecuado del tipo de datos que se desea consultar, como por ejemplo el tamaño del almacén de datos y con qué frecuencia cambian los datos, así como los tipos de consultas que se desea realizar.

Aunque OLAP puede ofrecer un entorno de soporte de decisiones relativamente económico, y la mayoría de los paquetes se venden a un precio inferior a las 100.000 pesetas por puesto de trabajo, ROLAP ofrece ventajas cuando se utiliza a nivel departamental o de empresa. Según la firma de consultoría Patricia Seybold Group, ROLAP permite a los usuarios consultar almacenes de datos mucho mayores, mientras que los productos OLAP alcanzan su límite al procesar más de 50 GB de datos. Aunque la mayoría de las grandes empresas mantienen enormes bases de datos que contienen gigabytes o terabytes de datos, una compañía deberá considerar qué cantidad de esos datos serán utilizados realmente en cualquier consulta de soporte de decisiones.

Las herramientas OLAP pierden también fuerza después de cierto número de dimensiones, generalmente al llegar a 10 dimensiones simultáneas, lo cual a su vez limita el número de consultas ad hoc que puede realizar un usuario en un periodo de tiempo razonable. Además, las herramientas OLAP ven afectado su rendimiento a causa de la capa o nivel adicional de arquitectura de servidor, frente a la estructura de una arquitectura ROLAP que realiza sus procesos SQL al nivel de base de datos y sin el servidor intermedio. Este enfoque ROLAP permite un mejor acceso a los datos más recientes de la empresa. Sin embargo, algunos analistas afirman que las diferencias entre OLAP y ROLAP disminuirán probablemente, al aprovechar cada vendedor los aspectos técnicos más favorables de los demás, una opinión con la que coinciden muchos vendedores.

Lo que va a suceder en el futuro es que esta oposición entre OLAP y ROLAP desaparecerá. Se está convirtiendo de una cuestión tecnológica en una cuestión de aplicación. ¿Qué se intenta realizar? ¿Cálculo de presupuestos? ¿Análisis de rotación de clientes? Lo mejor que puede hacerse es comprender a fondo las aplicaciones que se está intentando implementar, y después adquirir las tecnologías apropiadas para esas aplicaciones.

Múltiples funciones

La elección entre OLAP y ROLAP se complica aún más por el hecho de que el número de opciones va a aumentar de forma extraordinaria.

Oracle e Informix han adquirido tecnologías de soporte de decisiones con el fin de ofrecer capacidades OLAP directamente a partir de sus ofertas de bases de datos distribuidas, lo cual constituye una tecnología que se conoce a veces como proceso analítico online para bases de datos (DOLAP).

Varios vendedores de software cliente/servidor están participando también en este mercado. Así, la firma Hyperion Software quiere introducir un motor de soporte de decisiones integrado en su línea de aplicaciones financieras cliente/servidor, y SAP AG también ofrece funcionalidad de soporte de decisiones en su línea de software comercial R/3 3.0.

Pero es la red Internet la que parece que será el nuevo desarrollo más importante en el sector del soporte de decisiones. ROLAP ha estado en el mercado durante tres años aproximadamente, y las empresas que deciden adoptar ROLAP para mejorar los tiempos de respuesta necesitan obtener una mayor flexibilidad para acceder a bases de datos de gran tamaño. Ahora estas empresas están comprendiend